震耳欲聋的喧嚣终于在一个月后渐渐平息。

堆积如山的贺礼被分门别类地锁入库房深处，空气中弥漫的酒肉脂粉气息被几场清冷的冬雨冲刷殆尽，只留下庭院里山茶和蜡梅幽冷的暗香。

刘府那金碧辉煌的重重门第，在年节将尽的萧瑟中，显出一种沉淀下来的、近乎凝固的威严。

刘岳昭屏退了左右，独自一人，踏着“存养堂”前冰凉光滑的汉白玉丹墀，一步一步，走向那高阔森严的厅堂。

巨大的朱漆门扉敞开着，里面空旷无人。

白日的光线透过高窗上的明瓦，在打磨得能照见人影的金砖地面上投下几道斜斜的光柱，光柱里尘埃无声浮沉。

没有了宾客的喧闹，没有了烛火的辉映，这耗费巨资打造的煌煌正堂，此刻竟透出一种令人心悸的、墓穴般的空旷与死寂。

他停在那块巨大的“存养堂”匾额之下，仰着头。

赤金九龙边的匾额在幽暗的光线下，依旧散发着沉甸甸、冷冰冰的光泽。

这三个他亲自定下的字，此刻悬在如此高处，俯视着他，竟带着一种无声的审判意味。

存养？他心中默念。存何物？养何气？

是存这满堂的金玉珍宝？是养这一品大员的赫赫威仪？

他缓缓闭上眼。寂静中，那些被盛宴笙歌强行压下的声音，又如同地底渗出的寒泉，汩汩地冒了出来。

不是凄厉的嚎叫，而是无数细碎的、带着浓重地域口音的低语和叹息，夹杂着刀兵碰撞、火枪轰鸣、战马嘶鸣、烈火燃烧的遥远背景音。

一张张模糊而痛苦的脸孔在黑暗中沉浮，贵州深山苗寨冲天火光里妇孺惊恐的眼神，乱军阵前倒下的袍泽兄弟……

最后，无比清晰地定格在一张苍白清癯、带着浓浓书卷气却无比坚毅的脸上梁学钊！

刘岳昭他的结义兄弟！那个在贵州平叛最危急的时刻，替他深入虎穴与叛军谈判，最终被背信弃义的叛匪炸得粉身碎骨的恩人！

梁学钊临死前那饱含托付与信任的眼神，没有恐惧，只有一种视死如归的坦然和对身后事的牵挂。

他紧紧抓着刘岳昭的手，用尽最后力气断断续续地说：“大哥……护我……英儿……娶……月娥……”

那微弱却重逾千斤的遗言，如同烧红的烙铁，烫在刘岳昭的灵魂深处！

刘岳昭猛地睁开眼，一股冰冷的战栗瞬间窜遍全身，额头沁出细密的冷汗。

他大口喘息着，仿佛要驱散那无形的窒息感。

他扶着旁边冰冷的金丝楠木立柱，支撑住有些摇晃的身体。

目光再次投向“存养堂”的匾额，那金漆大字仿佛扭曲变形，化作了学钊临终时恳切的双眸，无声地质问着他，提醒着他那个未能兑现的承诺。

承诺！对结义兄弟的承诺！对救命恩人的承诺！

这富丽堂皇的府邸之下，埋着他半生征伐积下的如山血债，更压着他对学钊那份沉甸甸的、未能偿清的亏欠！“存养堂”三个字，此刻像烧红的烙铁，烫得他灵魂都在颤抖。

这堂皇的匾额，真的能镇住那些枉死的冤魂吗？

真的能掩盖他对义弟遗孤的疏忽吗？还是，只是一个自欺欺人的笑话？

一种前所未有的巨大空虚和恐慌攫住了他。权势、富贵、颂扬……

这些他曾以为坚不可摧、足以填平一切的东西，在这死寂空旷的大堂里，在这无声的审判下，竟显得如此苍白脆弱，如同阳光下的露珠，随时可能消散。

他需要抓住点什么，需要做点什么，来填补这骤然出现的、深不见底的空洞，来证明自己……并非忘恩负义之徒。

学钊的遗言——“护我英儿……娶月娥”，如同黑暗中的惊雷，猛地在他脑海中炸响！

一个尘封多年、因战乱和仕途迁转而被他搁置的诺言，带着孤注一掷的救赎渴望，疯狂地缠绕上来：找到英儿！完成婚约！

这是他欠学钊的！这是他唯一能抓住的、证明自己心中还有“存养”之念的救命稻草！

他猛地转身，脚步有些踉跄地冲出“存养堂”冰冷空旷的大殿，对着外面空旷的回廊厉声喊道：

“来人！快！传刘福！立刻！马上！”

声音在巨大的府邸中回荡，带着一种近乎嘶哑的急切和不容置疑的决绝。

正月刚过，料峭的春寒依旧锁着湘中大地，孙水河畔的杨柳却已悄然萌发出点点鹅黄。

刘府后花园深处，一座临水的小轩内，炭盆烧得正旺，驱散着水边渗骨的湿寒。

刘岳昭负手站在窗前，望着窗外尚未解冻的、灰蒙蒙的河面，背影显得有些凝重。

门帘轻响，大管家刘福悄无声息地走了进来，垂手侍立，脸上带着惯常的精明，眼神深处却藏着一丝不易察觉的忐忑。

“都查清楚了？”刘岳昭没有回头，声音低沉地问道。

“回老爷，”刘福躬着身，语速极快，带着职业性的清晰，“按您的吩咐，动用了旧部的关系，在湘西、黔东、长沙府一带细细查访了数月。

梁学钊梁公……当年确有一子，名唤梁群英。梁公罹难后，其夫人带着幼子辗转避祸，后隐居于长沙城外一偏僻村落。

夫人已于五年前病故。群英少爷……今年应是刚满十七。”

刘福连忙答道，“这孩子天资聪颖，一直在村塾读书，前年已考中了童生。

如今……孑然一身，寄居在村塾先生家中，靠着给附近人家抄抄写写、帮佣度日，甚是清苦。”

十七岁……童生……刘岳昭心中飞快盘算着。年龄正合适！更重要的是，他是学钊唯一的骨血！

这就是他苦寻的义侄！一个念头瞬间变得无比清晰、坚定，带着一种近乎病态的执拗，完成婚约！

“好！”刘岳昭重重吐出一个字，脸上掠过一丝奇异的红晕，像是终于抓住了救命稻草。

“立刻！派人去！找到他！把他……‘请’到杨家滩来！要好生安置！不得怠慢！以……以子侄之礼待之！”

他刻意加重了“请”、“好生安置”和“子侄之礼”几个字。

“老爷……”刘福脸上露出明显的惊愕和迟疑。