“这……群英少爷毕竟是梁公之后，身份，老爷您如今位高权重，突然认下这门亲，还要将月娥小姐……这，恐惹人非议啊！再者，小姐那边……”

“非议？”刘岳昭猛地打断他，声音陡然拔高，带着一种不容置疑的威压，眼中却闪烁着一种近乎狂热的、急于寻求救赎的光，“能有什么非议？！

梁学钊是我结义兄弟！他的儿子，就是我的子侄！我刘岳昭重情重义，寻回恩人遗孤，加以照料，天经地义！至于月娥……”

他顿了顿，语气斩钉截铁，“这是我对学钊临终的承诺！一诺千金！岂容更改？去办！此事关乎本督信义仁德，绝密行事！若有半点风声走漏，唯你是问！”

刘福看着主人眼中那不容置疑的决绝，甚至带着一丝疯狂的神色，心头一凛，深知此事已无转圜余地。

他不敢再多言，深深一躬：“是！奴才明白了！这就去办！定办得妥妥帖帖！”

刘福躬身退出，小轩内恢复了寂静。

炭火噼啪一声轻响，刘岳昭重新转向窗外灰蒙蒙的河面，长长地、深深地吸了一口带着水腥味的冷冽空气，仿佛要将胸中翻涌的浊气尽数吐出。

他缓缓抬起手，指尖无意识地摩挲着冰冷的窗棂。

那“存养堂”巨大的阴影，仿佛跨越了重重院落，沉沉地压在他的心头。

找到梁群英，将其置于自己羽翼之下，并将女儿月娥许配给他，完成对学钊的生死承诺！

这念头如同巨石落地，让他感到一种扭曲的解脱，却又陷入更深的忐忑。

这究竟是信守诺言，还是将女儿推入未知？他不敢深想。

仿佛只要抓住梁群英这个活生生的“凭证”，完成这桩婚约，他就能向世人、向自己、甚至向九泉之下的学钊证明：他刘岳昭，并非薄情寡义之辈，他心中亦有信义，他亦能“存养”！

暮春三月，杨家滩的孙水河彻底解冻，清波荡漾，映着两岸新绿的柳烟。刘府后宅一处幽静别致的院落里，却弥漫着与盎然春意截然相反的沉重气氛。

刘岳昭唯一的女儿，年方十五的刘月娥，此刻正坐在闺房临窗的绣墩上。

她穿着一身素雅的藕荷色春衫，乌黑的发髻松松挽着，只簪了一支素银簪子。

一张清丽秀雅的小脸，此刻却苍白得没有一丝血色，嘴唇被自己死死咬着，留下深深的齿痕。

那双本该明媚如春水的杏眼里，盛满了巨大的惊恐、难以置信的悲伤和一种被至亲背叛的绝望泪水，正无声地顺着她光洁的脸颊簌簌滚落。

就在半个时辰前，她的父亲，那个她一直敬畏又孺慕的父亲，刚刚告诉她一个决定：为了“报答救命恩情”、“履行结义之诺”、“成就一段信义佳话”，已将她许配给一个名叫梁群英的寒门童生，并且婚期就定在下月初六！

“梁群英？”月娥当时的声音都在发抖，“他是谁？女儿从未听说过此人！报答什么恩情？履行什么承诺？”她心中充满了不祥的预感。

刘岳昭坐在她对面，脸上带着一种刻意维持的平静，眼神却有些飘忽，不敢直视女儿那双酷似她亡母的清澈眼眸。

“月娥，”他尽量让自己的声音听起来温和、充满说服力。

“这梁群英……乃是你梁学钊梁伯伯的遗孤！

梁伯伯是为父的结义兄弟，当年在贵州平叛，是为救为父性命，才舍身赴难，壮烈殉国！他对为父恩同再造！临终前，他将独子群英托付于为父，并……并定下了你与群英的婚约！为父寻访多年，近日才终于寻得群英下落。他虽家境清寒，但人品端方，勤勉向学，前途未可限量。你嫁过去，是帮扶于他，亦是全了为父的信义，报答梁伯伯的如山恩情！”

他着重强调了恩情、承诺和信义。

然而，父亲话语中的“救命之恩”、“临终托付”、“婚约”这些字眼，却像一把把重锤砸在月娥心上！

她猛地想起来了！父亲书房里确实一直供着一块无名牌位，每逢忌日神色异常凝重！

原来那就是梁伯伯的灵位！她不是去嫁一个门当户对的如意郎君，她是被父亲当作一件偿还恩情的信物，一件用来履行沉重诺言的筹码！

要嫁的，竟是一个从未谋面、流落乡野的寒门少年！

“不……爹！您不能这样对我！”刘月娥猛地站起身，泪水汹涌而出，声音凄厉绝望。

“女儿是您的亲生骨肉啊！不是用来报恩的信物！ 那梁伯伯对您有恩，您自当厚待他的儿子，供他读书，为他谋前程，甚至认作义子！为何……为何非要牺牲女儿一生的幸福去填这个诺言？！爹！您问过女儿愿意吗？您想过女儿的未来吗？！”

她扑到刘岳昭身前，抓住他的袍袖，如同抓住最后一根救命稻草，泣不成声。

“住口！”刘岳昭脸色剧变，猛地甩开女儿的手，霍然站起，脸上伪装的平静瞬间被一种被忤逆的恼怒和根深蒂固的“信义”执念所取代。

他眼中闪过一丝痛苦，随即被更深的固执覆盖。女儿的抗拒，像是对他信义观的巨大挑战。

他背过身去，声音变得冰冷而强硬，带着不容置疑的威压和一种近乎悲壮的固执：“信义大于天！一诺重千金！为父这条命是你梁伯伯给的！这婚约，是为父亲口对你梁伯伯应下的！岂能背弃？！群英乃忠良之后，清白读书人，如何配不上你？此事关乎刘家信义门风，关乎为父一生清誉！更是告慰你梁伯伯在天之灵！由不得你任性！”

他深吸一口气，语气更加斩钉截铁，“下月初六，花轿上门！此事已定，绝无更改！你好生备嫁吧！”

说罢，竟不再看女儿一眼，拂袖而去，沉重的脚步声在寂静的院落里回响，如同宣告命运不可更改的鼓点。

闺房的门被哐当一声带上。

刘月娥颓然跌坐在地，冰凉的金砖地面寒意刺骨。

她蜷缩着身体，将头深深埋进臂弯里，压抑的、绝望的呜咽声断断续续地传出。

窗外，春光正好，鸟鸣啾啾，屋内却是一片冰冷彻骨的死寂。

她仿佛看到自己正被父亲那名为“信义”的巨手，推向一个深不见底、充满未知恐惧的深渊。

而那深渊的入口，就刻着三个沉重的大字——存养堂。

四月初六，黄历上写着“宜嫁娶”。

天刚蒙蒙亮，杨家滩便被一种异样的喧嚣笼罩。通往刘府的道路早已被清水泼洒，净街黄土垫道。

沿途挤满了看热闹的乡民，踮着脚尖，伸长了脖子，议论声嗡嗡作响。

“啧啧，总督家的千金下嫁，这排场……”

“听说是嫁给一个穷书生？真是奇了！”

“什么穷书生！听说是总督大人结义兄弟的遗孤！总督这是重情重义，履行当年的承诺呢！”

“重情重义是不假，可苦了小姐了……金枝玉叶配个白身……”

刘府内外，张灯结彩，红毡铺地。

巨大的双喜字贴在朱漆大门和“存养堂”的正门上，在晨光中红得刺眼。仆役们穿着簇新的青衣小帽，穿梭忙碌。宾客来了不少湘中有头脸的官员和士绅，脸上堆着或真或假的笑容，互相拱手道贺，口中多是“刘督重信守诺，义薄云天”的赞语。