灶上热着剩余的杏仁浆，咕嘟作响。沈清歌握着铜勺，慢慢搅动。两个抬水粗使太监，贴着墙根溜进来。木桶晃动，水渍在青砖上，拖出蜿蜒痕迹。

“这陈老头，是替你挨板子。”锦芝绢帕，扫过案板。

“倒把咱们御膳房的脸面，都赔进去了！”金累丝梅花簪流苏，得意地晃着。

“新来的，就该夹着尾巴做人。”

“偏有人，爱出风头。”

沈清歌将泡发桃胶，倒进竹筛。水珠溅落，打湿锦芝绣着缠枝莲的袖口。

蒸笼掀盖。小安子这时抱着柴火挤过来。

“柴火来啦——麻烦让让，别挡路。”

他袖口抖落炭灰，正巧落在锦芝簇新的衣裙上。

廊下，传来陈御厨的咳嗽声。老旧皂靴，碾过门槛，带起几粒碎石。

沈清歌转身，去取晾在窗台的陈皮。余光瞥见，锦芝指甲，在杏仁罐沿刮出细痕。

蒸雾里，突然炸开一声脆响。装杏仁的罐子砸在了粗瓷碗上，裂成三瓣。滚烫杏仁浆，泼撒在沈清歌裙裾上。

“哎哟，手滑了。”

锦芝捏着帕子，掩住嘴角，笑得花枝乱颤。

“妹妹这身衣裳，倒是衬得御膳房的灰墙，都鲜亮了。”

小安子窜过来，用湿布按住手烫伤处。突然从怀里，掏出个纸包，塞进沈清歌手里。

“这是我偷藏的冰片膏，抹上一点几天就好了。”

“姐你就当是被野猫挠了。”

“这宫里，畜生多得很。”

蒸笼缝隙，飘来陈御厨的闷咳。他粗糙手指，叩了叩灶台。

“卯时还要往月华宫送杏仁酪。”

“还都杵着作甚，等赏钱？”浑浊眼珠，扫过沈清歌泛红手背。

沈清歌捞起泡在井水里的青瓷盘。指节，已被冰得发白。

锦芝绢帕，突然拂过她耳畔。

“妹妹当心水凉，这宫里，最见不得病秧子。”

指甲擦着脖颈划过，在皮肤上，拖出细长红痕。

“多谢姐姐挂心。”

沈清歌转身时，肘尖一抬。

“哐当！”

糖罐倾倒，白糖洒落锦芝刚擦净的灶台。

“这糖罐子，倒是比人懂事。”

“知道，该往甜处去。”

小安子噗嗤一声，笑出声。抱着柴火的手直打颤。陈御厨突然将铜勺，往锅沿重重一敲。

“注意看着火！”

蒸腾白雾，瞬间弥漫。

沈清歌指尖一下下摩挲着袖中那张皱巴巴的纸条，这会儿才算得空，喘口气。

“姐，上面写啥呢，神神秘秘的？”

小安子凑过来张望，竹筐里新摘的桂花，香气扑鼻。

“一个字——‘锦’。”