落英殿的海棠树刚落尽最后一片叶子，大周的暗桩便送来个木笼。笼中卧着只梅花鹿，鹿角缠着红绸，蹄子上还沾着大周北境的冻土——那是桑宁小时候常去的围场特有的土质。

“公主，这是陛下特意让人送来的。”阿竹蹲在笼边，指尖戳了戳鹿毛茸茸的耳朵，“您看它脖子上的铃铛，和雪青骓的铜铃是一对呢！”

桑宁望着鹿角上的红绸，忽然想起七年前皇兄在冷宫教她射箭时说的话：“北境的梅花鹿最通人性，若有一日你迷路了，跟着鹿走，总能找到回家的路。”可此刻这鹿的眼神惶恐，分明是被强行从栖息地掳来的，像极了身不由己的自己。

她伸手解开笼门，梅花鹿却缩在角落不肯出来。阿竹连忙从食盒里端出草莓——是昨夜没送完的，此刻还带着凉意。“小鹿别怕，我们不吃你。”她把草莓递过去，声音软得像，“公主最好了，她连蚂蚁都舍不得踩呢。”

梅花鹿迟疑地嗅了嗅，忽然叼走草莓，转身蹭了蹭桑宁的裙角。她指尖触到鹿颈间的铃铛，果然摸到夹层里的密信——比上次更短，只有三个字：“玉坠假”。

“假的？”桑宁捏紧信纸，想起皇后摔碎玉坠时那副有恃无恐的模样，心头猛地一震。难道沈氏灭门案的关键，根本不在玉坠本身？

就在这时，沈砚的身影出现在廊下。他铠甲上的裂痕已修补好，却在肩头添了新的护具——是阿竹昨夜连夜缝的，边缘还绣着小小的雏菊。“公主，凤仪殿那边……”他的目光落在梅花鹿身上，忽然顿住，“这是……”

“皇兄送的‘礼物’。”桑宁抚摸着鹿耳，声音里带着寒意，“他倒是会挑时候，刚查清玉坠是假的，就送来只认路的鹿。”她忽然轻笑，“你说，这鹿是来指路的，还是来提醒我，该回大周了？”

沈砚沉默片刻，从袖中掏出枚玉佩——是块普通的和田玉，却被打磨成梅花鹿的形状：“卑职今日巡查时，在皇后母族旧宅捡到的。上面刻着的云雷纹，和假玉坠的纹路完全一致。”

桑宁接过玉佩，指尖划过冰凉的鹿眼：“看来皇后的母族，才是藏着真玉坠的地方。”她忽然看向笼门，“阿竹，把梅花鹿送到御花园西侧的鹿苑，那里离凤仪殿最近。”

阿竹愣了愣，却立刻点头：“我这就去！顺便……顺便把剩下的草莓带去喂其他鹿。”她偷偷看了沈砚一眼，抱着食盒快步离开，裙角扫过廊下的雏菊，带起一阵清香。

待阿竹走远，沈砚忽然低声道：“卑职查到，皇后母族在北境有座别院，正是梅花鹿的栖息地。”他望着桑宁手中的密信，“陛下送这鹿，恐怕是想让您……”

“让我借查鹿的来历，去翻皇后母族的底。”桑宁打断他，将密信凑到烛火边点燃，“皇兄倒是打得一手好牌，既不脏了大周的手，又能借我的刀，劈开南楚前太子党的根。”

灰烬飘落在鹿毛上，梅花鹿忽然不安地刨着蹄子。桑宁望着它颈间晃动的红绸，忽然想起贺斯辰昨夜在凤仪殿的怒吼——原来他早就知道玉坠是假的，却故意让皇后摔碎，好引她去查更深的秘密。

“沈砚，”她转身望向远处的凤仪殿，“明日陪我去鹿苑。”

暮色渐浓时，阿竹提着空食盒回来，脸上沾着草屑：“公主，那只梅花鹿可聪明了，居然会跟着我认路！”她忽然压低声音，“我看见皇后宫里的嬷嬷鬼鬼祟祟地在鹿苑外张望，手里还拿着块……和沈侍卫那枚很像的玉佩！”

桑宁心中一凛，面上却不动声色：“知道了。你先去歇息，明日还有硬仗要打。”

阿竹离开后，桑宁独自坐在海棠树下，望着梅花鹿在庭院里悠闲踱步。月光透过枝桠洒在鹿背上，将斑点映成细碎的银辉，像极了她藏在袖中的那枚梅花鹿玉佩。她忽然轻笑——这盘棋里，人人都以为自己是执棋者，却不知早已成了别人的棋子。

而那只来自大周的梅花鹿，正低头啃食着地上的雏菊，仿佛早已看透这深宫的权谋，只一心做只贪吃的鹿，在血色的棋盘上，踏出属于自己的路。

亥时的御书房，贺斯辰正对着北境地图出神。案上的青瓷碗里盛着几颗草莓，是落英殿刚送来的，蒂上还带着露水。他捏起一颗，忽然想起桑宁方才在鹿苑抚摸梅花鹿的模样，指尖不自觉地摩挲着腰间的碎玉佩。

“陛下，”沈砚的声音打破寂静，他单膝跪地，呈上那枚梅花鹿玉佩，“皇后母族的别院确实在北境，与前太子党余孽的据点仅隔三十里。”

贺斯辰接过玉佩，在烛火下翻转——玉底刻着的“沈”字已被磨得模糊，却在边角发现了新的刻痕：“周”。他忽然冷笑：“果然，连皇后的母族，都藏着大周的人。”

“那梅花鹿……”沈砚欲言又止。

“让她查。”贺斯辰将玉佩扔回案上，草莓的甜香混着墨味漫开，“大周皇兄送这鹿，无非是想借阿宁的手，把前太子党和沈家的关系抖出来。”他忽然起身，玄色龙袍扫过地图上的“北境”标记，“朕偏要让他看看，南楚的棋，该由朕来落子。”

沈砚抬头时，正看见贺斯辰望着窗外的落英殿方向，眼底翻涌的情绪在烛火下明明灭灭。“明日鹿苑……”“你守着她。”贺斯辰打断他，声音里带着不容置疑的命令，“若她要去北境，便替朕备好粮草。但记住，在她查到真玉坠前，不许任何人伤她分毫——包括大周的暗桩。”

沈砚叩首退下时，听见身后传来轻微的响动。回头望去，见贺斯辰正将那枚梅花鹿玉佩系在腰间，与桑宁的“宁”字碎玉并排晃动，在寂静的夜里，撞出细碎而温柔的声响。他忽然想起桑宁喂梅花鹿吃草莓时的笑，心头微动——原来这盘看似冰冷的棋局里，藏着的从来不止权谋，还有些连执棋者自己都没察觉的、滚烫的牵挂。

而此时的马厩里，雪青骓正不安地刨着蹄子。白日里被烈性草料折腾的虚弱尚未完全褪去，它却竖起耳朵，朝着落英殿的方向轻嘶——方才桑宁抚摸梅花鹿时，它隔着墙都闻到了她袖中雏菊香囊的气息。

马夫提着食桶进来时，被它突然甩动的尾巴扫了个趔趄。“这烈性子，倒真随了它的主子。”他嘟囔着往食槽里添草料，却发现雪青骓只盯着笼门，对嘴边的粮草视而不见。直到看见桑宁的贴身侍女阿竹提着灯走来，它才温顺地低下头，用脖颈蹭了蹭她的手心。

“知道你想公主了。”阿竹替它梳理鬃毛，指尖划过马腹下尚未完全愈合的擦伤——那是昨日在落星湖挣扎时蹭的。她从食盒里掏出颗草莓，递到马嘴边：“公主说啦，等查清那些坏人，就带你去北境的草原跑个够。”

雪青骓叼过草莓，忽然打了个响鼻，用马头轻轻拱了拱她的腰。阿竹笑着躲开，却在转身时看见马厩角落的草料堆里，露出半截红绸——是梅花鹿颈间系着的那种，显然是被雪青骓用蹄子勾来的。

“你这机灵鬼。”阿竹解下红绸，忽然发现绸布边缘沾着些黑色粉末，凑近一闻，竟是与昨日烈性草料相似的气味，只是淡了许多。她心中一惊，连忙将红绸藏进袖中，却没注意到雪青骓正望着凤仪殿的方向，鼻孔翕动着，发出低沉的警告声。

夜风穿过马厩的窗棂，吹动挂在墙上的马鞍。阿竹望着鞍垫上绣着的雏菊，忽然想起沈砚说过“马通人性”——或许这雪青骓早就知道，那红绸上的粉末，是皇后宫里的人偷偷撒的，就像昨日在落星湖，它发狂前闻到的气味一样。

她轻轻拍了拍马颈：“别怕，公主和沈侍卫会护着我们的。”雪青骓似懂非懂地蹭了蹭她的手背，马眼里映着远处凤仪殿的灯火，忽然扬起头，对着夜空长嘶一声——那声音穿透寂静的宫墙，像在回应鹿苑里梅花鹿的啼鸣，又像在预示着明日鹿苑里，一场即将爆发的、无声的较量。

而此时的落英殿，桑宁正对着烛光检查那半块梅花鹿玉佩。窗外忽然传来马嘶与鹿鸣，她抬头望向夜色深处，指尖无意识地划过玉佩上的“周”字，忽然轻笑出声——看来连这些牲畜都知道，明日的鹿苑，将是揭开所有秘密的关键。