桑宁收到那匹雪青骓时，正是南楚朝会结束后的晌午。鎏金马鞍在阳光下泛着冷光，马鬃上别着的雏菊却还带着新鲜的露水，恍惚间竟让她想起了大周皇宫的御花园。

“公主，这马是大周送来的。”阿竹抚摸着马背上的鞍垫，声音里带着惊喜，“您看，这上面还绣着雏菊呢！”

桑宁伸手触碰鞍垫边缘，指尖却突然触到一处凸起。她不动声色地掀开边角，果然发现了藏在夹层里的密信。信上的字迹刚劲有力，正是皇兄的笔迹：“南楚皇后母族与前朝余孽勾结，望妹小心。”

就在这时，一阵清脆的笑声从远处传来。桑宁抬头，正看见皇后在一众宫娥的簇拥下款步走来。她今日穿着一身月白色的云锦长裙，腰间的沈氏玉坠随着步伐轻轻晃动，在阳光下折射出冷冽的光。

“妹妹这是得了什么宝贝？”皇后的目光落在雪青骓身上，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷，“大周皇兄可真是疼妹妹，连这样的千里马都舍得送。”

桑宁福了福身，笑道：“让姐姐见笑了。不过是皇兄知道我在南楚想念家乡，特意送来解闷的。”

皇后绕着雪青骓走了一圈，突然伸手拽住马缰。雪青骓受惊，顿时扬起前蹄，发出一声嘶鸣。桑宁脸色微变，正要上前，却见皇后已经松开了手，娇笑道：“瞧我，一时忘了这马性子烈。妹妹可千万别伤着了。”

桑宁望着皇后眼中藏不住的恶意，心中顿时了然。她轻抚着雪青骓的鬃毛，柔声安抚。就在这时，她的指尖触到了马腹处一块异样的凸起。她心中一惊，借口替马整理鬃毛，将手探入马腹下方，竟摸到了一层黏腻的液体。

是麻药！桑宁心中警铃大作。看来皇后是想趁着她骑马时，让马匹突然失控，到时候无论是摔伤还是意外“坠马而亡”，皇后都可以轻易撇清关系。

“姐姐放心，我自会小心。”桑宁抬起头，脸上依旧带着温和的笑意，眼中却闪过一丝冷芒，“说起来，这马让我想起了小时候在大周骑马的日子。那时候，皇兄常带着我在御花园里骑马玩耍，园子里种满了雏菊，真是怀念啊。”

皇后的脸色微微一变，显然是听出了桑宁话中的暗示。她冷哼一声，道：“可惜啊，妹妹如今是南楚的王妃，再不是大周的公主了。有些回忆，还是忘了的好。”

送走皇后后，桑宁立刻命人仔细检查雪青骓。果然在马腹下方发现了一个小药囊，里面装着的正是能让马匹发狂的烈性麻药。沈砚看着手中的药囊，脸色阴沉：“公主，这明显是皇后的手笔。她想借这匹马除掉您。”

桑宁望着远处凤仪殿的方向，嘴角勾起一抹冷笑：“既然皇后想玩，那我就陪她玩玩。阿竹，去准备些东西。沈砚，你帮我安排些可靠的人。明日，我倒要看看，谁才是这后宫的主人。”

夜色渐深，落英殿内灯火通明。桑宁轻抚着雪青骓的头，在它耳边低语：“你这千里驹，本该在草原上自由驰骋，却被卷入这深宫的阴谋。放心，我定会让害你的人付出代价。”

窗外，海棠花瓣随风飘落，在地上铺成一片血色的地毯。一场围绕着一匹马展开的较量，即将在这南楚后宫中拉开帷幕。而桑宁，早已不是那个任人摆布的弱女子。她握紧了手中的棋子，眼中闪烁着坚定的光芒。这一次，她要让所有小瞧她的人，都付出惨痛的代价。

子时的御书房，烛火摇曳。贺斯辰盯着案头沈砚呈上的密报，指节捏得发白——上面赫然写着“皇后在雪青骓身上下麻药”。

“你明知此事，为何不提前阻拦？”贺斯辰猛地掀翻案上的奏章，墨汁溅在沈砚铠甲的雏菊纹上——那是桑宁亲手为他绣的护腕，此刻却被染得斑驳。

沈砚单膝跪地，铠甲碰撞声惊破死寂：“陛下曾说，要让九公主学会在南楚立足。”他顿了顿，喉结滚动，“卑职以为，唯有让她亲自撕开皇后的真面目，才能真正……”

“住口！”贺斯辰一脚踹翻座椅，腰间碎玉佩撞在桌角发出脆响，“你当朕不知道你的私心？从掖庭到南楚，你护着她的眼神，当真以为朕看不出来？”他忽然逼近，压低声音冷笑，“别忘了，你既是南楚暗卫，也是朕的棋子。”

沈砚垂眸，眼底翻涌的情绪被阴影掩盖：“卑职谨记。只是……”他攥紧掌心藏着的雏菊标本——那是桑宁在大周冷宫送他的，“若有一日公主遇险，卑职愿以命相护，无关身份。”

贺斯辰猛地转身，背对着他望向窗外的落星湖。月光洒在他玄色长袍上，勾勒出冰冷的轮廓：“明日辰时，朕要在落星湖见到毫发无伤的她。若有差池……”他的声音混着夜风，带着帝王的森然，“你我都将万劫不复。”

沈砚叩首行礼，起身时瞥见御书房角落的画架——上面未完成的画中，女子侧影与桑宁七分相似，鬓边别着一朵雏菊。他无声退下，靴底碾碎廊下的海棠花瓣，而屋内的贺斯辰仍盯着湖面，手中摩挲着半块碎玉佩，久久未动。

与此同时，落英殿的小厨房飘出淡淡的药香。阿竹蹲在灶台前，往陶罐里撒入最后一把草药，火苗映得她脸颊通红。白日里皇后拽马缰的场景在她眼前挥之不去，攥着药勺的手不自觉收紧——那雪青骓受惊的刹那，她分明看见皇后袖中滑落的银针，针尖泛着诡异的青黑色。

“阿竹，在熬什么？”桑宁的声音突然从身后传来。

阿竹慌忙起身，裙摆扫落了脚边的布包，露出里面几包研磨细致的药粉。她脸色一白，却见桑宁蹲下身，指尖蘸起粉末轻嗅：“曼陀罗、乌头……你何时学会配麻药解药了？”

“是沈侍卫教我的。”阿竹咬着唇，眼眶突然泛红，“公主，皇后太狠了，那马腹下的药囊若是发作……”她哽咽着说不下去，想起沈砚前日塞给她的纸条，上面只有四个字：“护好公主”。

桑宁将她搂入怀中，发丝间还带着雏菊的清香：“傻丫头，我不是好好的吗？”她瞥见灶台上还放着几个绣好的小布袋，袋口绣着歪歪扭扭的雏菊，“这是？”

“防狼虫虎豹的香包，也能提神醒脑。”阿竹吸了吸鼻子，从怀里掏出个特别小巧的塞给她，“这个给您，贴身带着。”

月光透过窗棂洒在香包上，桑宁摸到布料下硬邦邦的物件——是把袖珍匕首，刀柄缠着她送给阿竹的红绳。她忽然想起七年前的冷宫，小阿竹也是这样，把偷藏的窝头塞进她手里，说“公主先吃”。

“阿竹，明日随我去落星湖。”桑宁握紧香包，望着窗外摇曳的海棠树，“让皇后知道，想动我身边的人，没那么容易。”

阿竹重重点头，火光将她眼底的坚毅映得发亮。她想起沈砚教她辨药时说的话：“在这宫里，心软就是致命伤。”此刻她攥紧腰间新制的药囊——里面除了解药，还有能让人暂时失声的粉末，那是留给皇后和她爪牙的“惊喜”。

更夫敲过三更，落英殿的灯火渐次熄灭。阿竹躺在榻上，听着远处御书房方向传来的更鼓声，悄悄摸出贴身藏着的护腕——那是用桑宁旧衣改的，边缘绣着沈砚教她的南楚暗卫结，针脚虽乱，却藏着她未说出口的牵挂。她望着帐顶晃动的月光，暗暗发誓：“公主，还有沈侍卫，我定会守好你们。”