心中不安的郑家人闻此，赶忙起身，双眼泛红地谢过杨婶，又走向小狸奴那桌，向她深躬行礼。

小狸奴惊得一跳，嘴里嚼着的虎肉险些噎住喉咙。

她轻拍胸口顺了口气，连连摆手，示意他们赶紧回去吃饭。

杨婶走到灶台前，掀开蒸锅，见里面还有不少米饭，稍作思索，心中有了计较。

肉多饭足，稍后想必会剩余不少，盛出一碗肉留存，再煮一锅饭备用，实在没有必要。

回到自己的座位，杨婶端起碗筷，安心吃肉喝汤。

正堂内。

尚老二瞧着即将见底的铜锅，询问孟青山两句，便端着铜锅去了厨房添肉、加汤。

“火炉上温着米饭，诸位若想吃饭，自取即可，我这只是农家小院，可没有饭来张口之理。”

孟青山起身为祖母盛了小半碗米饭，看着众人微微笑道。

尚守疆端起酒杯，与妘链碰了碰，轻抿一口蛇酒，朗声道：

“我与你二哥皆为粗人，你二位嫂嫂也并非四肢不勤之人，家中更无仆人侍奉，想吃米饭自然会自行去盛，小郎照顾好自己和婶子即可。”

他目光看向妘链和姚家女郎，笑道：“你二位皆是世家子弟，不知可要奴仆帮着盛饭？”

妘链丝毫不在意尚守疆的调侃，放下手中酒杯，淡淡道:

“吾虽世家旁系子弟，然族中资源终究有限，分配难免有所倾斜。”

“吾于中举之前，亦曾历经贫苦岁月，莫说自行盛饭，便是那寒冬腊月，吾于下学之时，也常去帮家母浣纱赚些家用，迟迟晚归。”

闻他此言，众人皆吃惊，这仪表庄正，风光霁月的县令大人，竟也有过一段清贫往事。

姚家女郎笑着说道：“侯门深似海，庭院重重，规矩繁多，但亦有不羁之士，在下不才，便是其中之一！”

她缓缓端起桌前鹿血酒，轻抿一口，烧刀子那刚烈酒劲，如猛火燎喉，俏丽面容瞬间泛红。

“咳咳……此酒如此辛辣，你们怎能泰然自若地饮下。”

她轻拍胸口，垂首咳嗽数声，呼出一口灼热气息。

夹起碗里一块甜脆冬笋送入口中，压下了翻涌在喉间的酒气。

众人见她如此窘态，皆不禁摇头轻笑。

因下午还需杀猪宰鹿，尚守疆等人也仅是浅酌数杯，坛中那些剩余好酒，便留待晚饭时再尽情畅饮。

一个时辰后，一场丰盛的午宴虽已结束，但人尚未散尽。

祖母与姚家女郎、尚家妯娌回到炉火旁落座，一面烤火，一面谈论着一些奇闻轶事。

尚家兄弟移步出了正堂，吩咐正在厨房嬉闹的大郎赶紧去后院拖猪。

郑家劳力早已去了后院，开始挖坑埋桩，为搭建牛棚做准备。

妘链于前后院漫步消食后，旋即带着他的随从，不知去向何方。

药铺老掌柜则领着药童，与小石头一同在井边割鹿茸，取鹿血。

胖丫扛着锄头，与武大郎一同前往后院，协助大牛他们挖坑劳作。

杨婶和其余三个丫鬟负责收拾碗筷，整理各项杂务。

老薛和老章这两位车夫酒足饭饱后，去了案板帮忙。

江护卫和雷护卫见自己无所事事，便也前往后院帮忙剁木剖竹。

孟青山抱着妹妹，牵着武二郎，不声不响进了书房。

乡间小路上，郑家大嫂两边唇角扬得极高，双手小心捧着两个摞起的木盆，目光警觉地扫视四周，避开过往的村人，来到自家破旧的院门前。

“大丫、三牛，快来给伯娘开门。”郑家大嫂轻声叩门，声音有些喑哑，语气中带着几分急切。

“大伯娘……是大伯娘回来了！”

“娘……是娘回来了！”

院里传来几个孩子兴奋的声音，伴随着杂乱的脚步声。

那摇摇欲坠、被寒风吹得嘎吱作响的院门，从内缓缓打开。

五个衣衫褴褛、身形瘦弱、面黄肌瘦的小娃娃，冷瑟瑟站在院门前，仰头望着郑家大嫂。

“大伯娘，您带了什么回来？我好像闻到了肉香。”

九岁的三牛睁着那双乌黑的眼睛，不停抽动着鼻子。

“三哥……什么是肉香？大伯娘，三丫想吃肉肉。”

一个头顶扎着羊角辫，脚上趿着草鞋，眼眶深陷，眼睛大得吓人，身体像根柴火棍的小姑娘，挤到郑家大嫂身前。

小丫头抬头望着伯娘，眼中满是憧憬和渴望。

“我也要闻闻肉肉的味道，呜呜呜……二丫姐你挡住我了。”