孙玉国看着地上的芝麻，脸一阵红一阵白，忽然扑过去想抢麻袋，却被王宁一脚踹倒在地。“孙玉国，”王宁居高临下地看着他，眼神像淬了冰，“你可知《本草纲目》里说，黑芝麻‘补肝肾，益精血’，可你用的这些东西，是伤肝肾、毁精血的毒！你开着药铺，却忘了‘济世’二字怎么写，你对得起这身长衫，对得起镇上百姓的信任吗？”

孙玉国趴在地上，嘴里还硬着：“我没有！这些芝麻只是受潮了，吃不死人！”

“吃不死人？”张屠户上前一步，把怀里的柱子往他面前一放，“你看看这娃！头发掉得像秃鹫，拉不出屎哭得半死！你敢说这不是你害的？”

柱子大概是被吓到了，“哇”地一声哭出来，小手抓着张屠户的衣襟，枯黄的头发簌簌往下掉。周围的村民也跟着骂起来，有的要动手打孙玉国，被王宁拦住了。

“别脏了我们的手。”王宁对众人说，“张嫂子，你去报官，就说济世堂用霉变芝麻制糖，害了镇上的娃娃。其他人，把这些发霉的芝麻和药渣都收好，官府来了，自然有公断。”

正说着，远处传来了铜锣声，是县太爷带着衙役来了。原来王宁早让人去报了官，就等着人赃并获。

衙役们把孙玉国、刘二狗、郑钦文都捆了起来，搜出的霉变芝麻和药渣也被当成证物收了。孙玉国还在挣扎：“王宁！你给我等着！我不会就这么算了的！”

王宁没理他，转身对围在一旁的村民说：“大家放心，孩子们的病，我会治好的。从今天起，百草堂免费为孩子们熬制黑芝麻膏，大家每天来取，保证让娃娃们的头发重新变黑，身子骨重新结实起来。”

人群里爆发出一阵叫好声，有个老婆婆抹着泪说：“还是王大夫心善啊！俺就说嘛，好人有好报！”

王雪看着被押走的孙玉国，又看了看自家哥哥，忽然发现他鬓角的银丝在阳光下泛着柔和的光，竟和那上好的黑芝麻有几分像——都是看着不起眼，却藏着股子韧劲，能在风雨里守住根本。她低头摸了摸怀里的锡盒，里面的黑芝麻还带着余温，像一颗滚烫的良心，在这微凉的秋日里，暖得人心头发热。

济世堂被封的第二天，百草堂的门槛差点被踏破。天刚蒙蒙亮，药铺的门板还没卸完，张屠户就背着柱子候在门口，后头跟着七八个抱着孩子的村民，竹篮里都装着自家种的红薯、南瓜，说是给孩子们补身子的。

王宁穿着件浆洗得发白的粗布短褂，正蹲在院里的青石板上分拣黑芝麻。他面前摆着两个大竹匾，左边的芝麻颗粒饱满，黑得发亮，是钱多多昨天刚送来的新货；右边的则是些筛出来的碎粒，虽然也干净，却不适合入药。晨光透过院角的老槐树洒下来，在他鬓角的银丝上跳荡，那双布满老茧的手捻起芝麻时，指腹轻轻摩挲，像是在抚摸什么珍宝。

“王大夫，您起得真早。”张屠户把柱子放在门槛上，自己则撸起袖子要帮忙，“这些芝麻，还得挑拣啊？”

“嗯，入药的东西，半点马虎不得。”王宁头也没抬，指尖捏起一粒瘪芝麻扔进右边的匾里，“黑芝麻补精血，得用当年的新货，颗粒要匀，不能有霉点，更不能掺杂物。你看这粒，看着黑，其实是被虫蛀过的，里头是空的，用了不仅无效，还会坏了药效。”他拿起那粒坏芝麻给张屠户看，芝麻壳上果然有个针尖大的小孔。

柱子趴在爹的背上，盯着竹匾里的黑芝麻直咽口水。昨天在百草堂吃的黑芝麻糕太香了，他夜里还梦见自己躺在芝麻堆里打滚。王宁见他馋得直咂嘴，从竹匾里捻了一小把好芝麻递过去：“尝尝？慢点嚼，这东西得细嚼才补人。”

柱子怯生生地接过，小手攥得紧紧的，一粒一粒往嘴里塞。芝麻在齿间碾开，一股醇厚的油香混着淡淡的甜，从舌尖漫到喉咙里。他眼睛亮了，含糊地说：“香……比孙二叔的糖甜……”

王宁笑了，直起身捶了捶腰。蹲了这半晌，膝盖有些发麻——他年轻时候在山里采药摔过腿，阴雨天总隐隐作痛，可只要一沾药材，这点痛就忘到九霄云外去了。“雪丫头，把灶上的砂锅架起来，先把黑芝麻炒了。”他朝屋里喊，声音穿过门帘，惊飞了檐下的麻雀。

王雪应着从里屋出来，粗布围裙上沾着些山药粉。她手里捧着个陶瓮，里面是泡了整夜的何首乌，切面呈深褐色，隐约能看见云朵状的花纹。“哥，何首乌泡透了，要不要现在切片？”她梳着的大辫子垂在胸前，辫梢的药囊随着动作轻轻晃动，飘出当归混着陈皮的香气。

“等炒完芝麻再说。”王宁接过陶瓮放在案上，“何首乌得用黑豆汁蒸九次，才能去了那点毒性，发挥补肝肾的效力。急不得。”他说着掀开灶上的铁锅，里头干干净净，连点锈迹都没有——这口锅是专门用来炮制药材的，从不沾荤腥，锅底的纹路里都浸着药香。

王雪往锅里倒了芝麻，小火慢慢翻炒。她的动作很轻，手腕转动间带着韵律，炒得芝麻在锅里“沙沙”作响，渐渐透出焦香。“哥，你说这黑芝麻，咋就这么神奇？”她一边炒一边问，“既能让头发变黑，又能治便秘，天底下还有比它更周全的药吗？”

“傻丫头，”王宁正在案上切当归，刀刃落在案板上发出“笃笃”的声响，切出的当归片薄厚均匀，断面的纹路像极了细密的血管，“药材的性子，就跟人的脾气一样，各有各的长处。黑芝麻性平，不寒不燥，归肝、肾、大肠经，补肝肾能让头发得滋养，润肠道能让津液通，这是它的本分。但光靠它也不成，得配着何首乌助它补精血，加些当归活血，再添山药健脾，才能相得益彰。”

正说着，张娜端着个木盆从后院进来，里面盛着刚去皮的山药，白生生的，还沾着水珠。“我把山药蒸上了，”她用围裙擦了擦手，走到王宁身边看他切药，“刚才去井边打水，看见钱老板在门口探头探脑，像是有话要说。”

王宁手里的刀顿了顿：“让他进来吧，估摸着是送药材的。”

果然，张娜刚出去，钱多多就背着个沉甸甸的褡裢走进来。他穿着件藏青色的绸衫，袖口却磨得起了毛，手里拄着根枣木拐杖，杖头包着层铜皮——那是走南闯北时被恶犬咬伤后留下的念想。“王大夫，忙着呢？”他把褡裢往案上一放，解开绳结，里面露出用油纸包着的东西，“给您送好东西来了。”

王宁探头一看，是些饱满的核桃，外壳带着淡淡的黄，敲开一个，果仁白得发亮。“这是……”

“去年山里收的核桃，我特意留了些，”钱多多捻着胡须笑，“知道您要给孩子们补身子，黑芝麻配核桃，那是绝配！《本草纲目》里说，核桃‘补气养血，润燥化痰’，跟黑芝麻搭着用，补精血的效力能翻一倍。”他说着，忽然压低声音，“孙玉国那档子事，我听说了。他前阵子确实找过我，想用低价买陈芝麻，说是要做什么‘滋补糖’，被我骂走了。那厮还放狠话，说要让我在镇上做不成生意……”

“钱老板放心，”王宁把切好的当归片收进瓷罐，“公道自在人心，他那种人，长不了。”

钱多多叹了口气：“也就是您心善，换了别人，哪肯免费给这么多孩子熬药？我这核桃您务必收下，算我一点心意。孩子们遭这罪，看着心疼。”

王雪这时把炒好的芝麻盛出来，放在竹匾里晾凉，屋里顿时弥漫开浓郁的香气。“钱老板尝尝？”她递过去一小把，“刚炒的，香着呢。”

钱多多捏起一粒放进嘴里，慢慢嚼着，眼睛亮了：“好东西！这芝麻油性足，嚼着回甘，定是河南产的。那里的水土养芝麻，就像咱这的山泉水养人参，出的都是上品。”

正说着，院门口传来个苍老的声音：“好香的芝麻啊，老婆子我闻着味儿就来了。”众人抬头一看，门口站着个拄着竹杖的老妇人，蓝布头巾下露出几缕银发，脸上的皱纹里沾着些泥土，像是刚从山里来。她身后跟着个背着药篓的小姑娘，篓子里露出些艾叶和薄荷。

“林婆婆？”王宁又惊又喜，赶紧放下手里的活迎上去，“您怎么来了？快屋里坐！”

这老妇人正是林婉儿，年轻时在宫里当过大医，后来云游四方，十年前路过青石镇，曾指点王宁用黑芝麻治好了一场时疫。王宁一直把她当恩人，逢年过节都要往山里寄些药材。

林婉儿摆摆手，目光落在竹匾里的黑芝麻上，浑浊的眼睛亮了亮：“我在山里就听说镇上出了事，特意赶来看。这芝麻，是你亲手挑的？”她拿起一粒放在阳光下照了照，又放在鼻尖闻了闻，“嗯，不错，是正经的‘巨胜子’，没辜负这名字。”

“巨胜子？”张屠户在一旁听着，挠了挠头，“这不是黑芝麻吗？”

林婉儿笑了，眼角的皱纹挤成一朵花：“后生仔不懂了吧？黑芝麻古称‘巨胜’，《神农本草经》里说它‘主伤中虚羸，补五内，益气力，长肌肉，填脑髓’，可不是寻常东西。但要用好它，得讲究配伍，就像做人，得有帮手，才能成大事。”她说着走到案前，看了看王宁配的药材，“何首乌、当归、山药，都用得对路，但还差一味。”

王宁赶紧请教：“请婆婆指点。”

林婉儿从怀里掏出个油纸包，打开来，里面是些暗红色的颗粒，看着像小枣。“这是我在山里摘的山茱萸，”她说着捻起几粒，“这东西能固精敛汗，孩子们精血亏虚，多伴有盗汗，加些山茱萸，既能助黑芝麻补肝肾，又能止汗，一举两得。”

王雪凑过去闻了闻，那山茱萸带着股酸涩的果香：“林婆婆，这药性子烈吗？孩子们能受得住？”

“放心，”林婉儿拍了拍她的手，这双手布满老茧，指关节有些变形，却透着股力量，“山茱萸酸温，配着性平的黑芝麻，就像烈马配了好鞍，温顺得很。但记住，脾虚便溏的孩子要少用，黑芝麻本就润肠，若孩子脾胃太弱，怕是会拉肚子。”

王宁连连点头，赶紧让王雪把山茱萸收起来：“还是婆婆想得周全。我这就按您说的，调整膏方。”

林婉儿看着他忙碌的身影，又看了看院里那些等着取药的孩子，忽然叹了口气：“药材再好，也得遇上懂它的人。王宁啊，你守住了这棵芝麻的心，也就守住了百草堂的根。”她说着，从药篓里拿出个小布包，“这是我熬的黑芝麻丸，用蜂蜜调的，孩子们吃着方便，你拿去给他们当零嘴吧。”

布包里的药丸黑乎乎的，却透着油光，闻着甜香。柱子眼馋地伸着手，林婉儿笑着递给他一颗：“小娃娃，吃了这个，头发就变黑了，再也不用哭着喊头晕了。”

柱子接过药丸，小心翼翼地放进嘴里，甜甜的，带着芝麻的香，他含糊地说：“谢谢奶奶……”

阳光渐渐升高，透过老槐树的叶子，在地上洒下斑驳的光影。王宁在案前忙着称量药材，王雪在灶前熬着药膏，张娜给孩子们分着刚蒸好的山药糕，钱多多帮着收拾药斗，林婉儿则坐在院里，给孩子们讲着黑芝麻的故事。药香混着芝麻的甜香，在百草堂的院子里弥漫开来，像一层温柔的网，把所有的焦躁和不安都轻轻抚平了。

灶上的药膏渐渐熬稠了，散发出醇厚的香气。王雪用长勺舀起一点，滴在冷水中，立刻凝成一颗黑亮的小球。“哥，成了！”她兴奋地喊着，额头上的汗珠顺着脸颊滑落，滴在衣襟上，洇出一小片深色的痕迹。

王宁走过去，看着罐里乌黑发亮的药膏，点了点头。这膏方里，有黑芝麻的醇厚，有何首乌的绵长，有当归的温润，更有百草堂那颗沉甸甸的良心。他知道，孩子们吃着这药膏，头发会重新变黑，身子会重新结实，而这青石镇的日子，也会像这药膏一样，慢慢熬出最醇厚、最绵长的滋味来。

秋风卷着细雨，打在百草堂的青瓦上噼啪作响。王宁正坐在案前誊写药方，狼毫笔在宣纸上划过，留下工整的小楷。案上摆着个白瓷碗，里面盛着刚熬好的黑芝麻膏，黑亮的膏体上泛着一层细密的油光，散发出当归与蜂蜜混合的甜香。

“哥，今天的膏方都分完了。”王雪掀着湿漉漉的门帘进来，粗布裙摆滴着水，辫梢的药囊被雨打湿，透出更浓的薄荷香，“李木匠家的丫头头发都长出黑茬了，刚才她娘特意送来一篮子新摘的青菜，说要给咱们添个菜。”

王宁放下笔，看着妹妹冻得发红的鼻尖：“把炭火盆点上，别冻着。”他起身从药柜里取出个小纸包，里面是些炒过的黑芝麻，“拿去给丫头们分了，就当零嘴。”

王雪刚接过来，门外忽然传来一阵喧哗。有个村民举着块芝麻糕冲进来说：“王大夫！您快看看！这是不是你们百草堂的东西？俺家娃吃了这个，上吐下泻的！”

众人围过去一看，那芝麻糕颜色发灰，上面还沾着些白色的霉点，闻着有股酸败味。王雪皱起眉：“这不是我们做的！我们的芝麻糕用的都是新芝麻，蒸出来是油亮的黑，哪会这样？”