光绪二十七年的初秋，一场夹着碎雨的凉风扫过青石镇，把百草堂门楣上那块褪了色的木匾吹得吱呀作响。王宁正站在柜台后翻晒黑芝麻，他穿着件月白色长衫，袖口挽到肘弯，露出的小臂上沾着些深褐色的药渍——那是常年碾药、筛药留下的印记。他的手指粗短厚实，指腹和关节处布满老茧，此刻正轻柔地拨弄着竹匾里的黑芝麻，阳光透过窗棂落在他鬓角的银丝上，竟和那些油亮的芝麻一样泛着温润的光。

“哥，张屠户家的小子又来敲门了，说柱子这会子又喊头晕，屙不出来屎，在炕上滚得像条离水的鱼。”王雪掀着蓝布门帘进来，粗布裙摆上沾着些泥点。她刚在后院翻晒完当归，发髻上还别着根铜簪子，簪头刻着朵小小的桔梗花——那是她娘生前留的念想。这姑娘性子泼脆，眼梢微微上挑，说起话来像蹦豆子，唯有提到药材时才会放缓语速，此刻她手里捏着张草纸，上面是她按王宁教的法子画的脉案，“你看这脉象，浮而无力，是不是跟前天李秀才家丫头一个路数？”

王宁放下手里的芝麻，接过脉案时指尖不经意碰到妹妹的手，只觉一片冰凉。“雪丫头，把你那采药的粗布手套戴上，入秋了露水草寒，仔细冻着骨头。”他声音醇厚，像熬了多年的药汤，带着股熨帖的暖意。目光落在脉案上，眉头渐渐拧成个川字：“又是头发枯黄？又是便秘？这镇上的娃娃，怎么一个个都成了这模样？”

正说着，柜台外传来一阵急促的脚步声，张屠户那婆娘抱着个四五岁的男娃闯进来，粗布褂子上沾着孩子的尿渍。“王大夫！您快救救俺家柱子！”她嗓子哭哑了，怀里的娃小脸蜡黄，额头上沁着冷汗，一绺绺枯黄的头发黏在脑门上，像秋后田里的枯草。“孙玉国那杀千刀的，给俺们开了三副泻药，吃下去娃拉得更凶，今天直接拉不出了，哭着喊着说头要炸了！”

王宁让张婆娘把孩子放在诊脉的躺椅上，指尖搭上那细弱的手腕。孩子的皮肤摸着干涩，指甲盖泛着淡淡的白。他又掀开孩子的眼皮看了看，结膜有些苍白，再掰开嘴，舌苔薄而干。“多久了？”他沉声问，另一只手轻轻抚过孩子枯黄的头发，那发丝脆得像晒干的麦秸，一碰就掉了几根。

“打上个月就开始了，”张婆娘抹着泪，“起初就是头发黄，俺以为是缺奶水，没当回事。后来他总说头晕，不肯吃饭，拉臭臭要费老劲，俺才带他去济世堂……”

“孙玉国怎么说？”王雪在一旁研墨，听见这话，笔尖在纸上顿了顿，墨点晕开一小团。

“他说就是上火，给了些番泻叶，说泡水喝准好。”张婆娘恨得牙痒痒，“结果喝了更糟！昨天柱子屙不出，用了开塞露才挤出几粒羊屎蛋，哭得背过气去！王大夫，您可得救救这娃，他要是有个三长两短，俺也不活了！”

王宁没应声，转身从药柜里取出个小瓷碟，倒了些自家药铺的黑芝麻。那芝麻颗粒饱满，黑得发亮，放在阳光下能看出淡淡的油光。他捻起一粒递到孩子嘴边：“柱子乖，尝尝这个。”

孩子起初闭着嘴哭，闻到芝麻的香味，抽噎着张开嘴。王宁把芝麻放进他舌尖，孩子咂摸了两下，眼睛亮了亮：“甜……”

“这是上好的黑芝麻，补肝肾，益精血的。”王宁对张婆娘说，“你家娃这是精血亏虚，肠道燥结，不是简单的上火。用泻药只会更伤元气，雪丫头，取些黑芝麻、何首乌、当归，再抓点山药，我配个膏方。”

王雪应着去抓药，手指在药斗间灵活地穿梭。她梳着条油亮的大辫子，辫梢系着个绣着药草图案的香囊，走动时飘出淡淡的药香。“哥，要不要加些火麻仁？”她隔着药柜问，手里正称着当归，那当归切片厚实，断面能看见细密的纹路，是上好的秦归。

“加少许，”王宁一边给孩子推拿腹部，一边回话，“但主要还得靠黑芝麻和山药，这娃脾虚，火麻仁多了怕滑肠。”他指尖在孩子肚脐周围轻轻打圈，动作沉稳有力，孩子的哭声渐渐小了，眼皮慢慢耷拉下来。

这时，百草堂的门又被推开，王宁的妻子张娜提着个竹篮走进来。她穿着件月白色的布衫，领口绣着圈细小的兰草纹，篮子里装着刚蒸好的黑芝麻糕，热气腾腾的，甜香混着药香在屋里弥漫开来。“我听前院吵吵，就知道有急事。”她把篮子放在柜台上，看见躺椅上的孩子，眉头轻轻蹙起，“这是……张屠户家的柱子？怎么成了这模样？”

张娜自小跟着当药农的爹在山里长大，识得各种药材的性子，嫁过来后专管百草堂的食疗方子。她走近看了看柱子的头发，又摸了摸孩子的手：“这头发枯得，跟我爹去年在石缝里采的野芝麻似的，一点油性都没有。”

“你也觉得蹊跷？”王宁抬头看她，“这镇上的娃娃，近来病得都一个样。”

张娜把一块黑芝麻糕掰碎了，用温水调成糊状：“来，柱子，吃点这个。我这糕里加了黑芝麻和核桃，吃了养头发，还能让你顺顺当当拉臭臭。”她声音温柔，像山间的清泉，孩子果然不闹了，小口小口地吃起来。

“对了，”张娜喂着孩子，忽然想起什么，“前阵子我去杂货铺换盐，看见孙玉国他小舅子在那儿卖芝麻糖，花花绿绿的，说是用黑芝麻做的，一分钱能买三大块。好多娃缠着大人买，柱子是不是也吃过？”

张婆娘一拍大腿：“可不是！那糖甜得很，柱子天天吵着要，俺前前后后买了十几回！那糖里的芝麻黑乎乎的，吃着有点苦，俺还以为是红糖熬的，没在意……”

王雪在一旁听得脸色发白，手里的药秤“当啷”一声掉在地上。“哥！”她捡起秤，声音发颤，“孙玉国用的黑芝麻，怕是有问题！”

王宁的脸色沉了下来。他走到柜台前，从张婆娘带来的药渣里捻起一点东西——那是些碎芝麻，颜色发灰，带着股哈喇味，捏在手里一搓就成了粉末。“这哪是黑芝麻，”他捏着那碎末，指节泛白，“这是陈年发霉的芝麻，储存在潮湿的地方，早就变质了！吃了不仅不能补精血，反而会伤肝肾，难怪孩子们会头晕脱发，肠道燥结！”

“这杀千刀的！”张婆娘气得浑身发抖，抓起地上的药渣就要往济世堂冲，“俺去找他拼命！”

“你等等！”王宁拉住她，目光锐利如刀，“现在去找他，他定然不认。雪丫头，你去孙玉国那小舅子的杂货铺，买两串那芝麻糖回来。张嫂子，你去叫上其他几个娃娃生病的人家，让他们也带些孙玉国给的药渣来。咱们得让这黑心肝的，露出原形！”

王雪攥紧了拳头，辫子甩了甩：“哥，我这就去！”她转身要走，王宁又叫住她：“带上这个。”他从药柜里取出个小巧的锡盒，里面装着些饱满的黑芝麻，“拿去对比，让大伙儿看看，什么是真芝麻，什么是害人的假货！”

王雪接过锡盒，揣进怀里，快步走出百草堂。秋风卷着她的衣角，辫梢的香囊在风中摆动，药香一路飘散，像在预示着一场即将到来的风暴。柜台后的王宁望着窗外，手里紧紧捏着那粒油亮的黑芝麻，指腹的老茧摩挲着芝麻的纹路，眼神里既有愤怒，更有一股不容动摇的坚定——他要用这小小的黑芝麻，守住百草堂的良心，也守住镇上百姓的健康。

王雪揣着那盒黑芝麻走出百草堂时，秋风正卷着几片枯叶打旋。她把粗布裙摆掖进裤腰，加快脚步往街东头的杂货铺赶，辫梢的药囊随着步子一晃一晃，里头装着的薄荷与陈皮混出清苦的香，倒让她纷乱的心绪静了些。

杂货铺门口围着几个半大的孩子，都踮着脚朝里喊：“孙二叔，再给我来串芝麻糖！”柜台后坐着个瘦高个，留着两撇八字胡，正是孙玉国的小舅子郑钦文。他手里拿着根竹签，正往上面串糖块——那糖红得发暗，裹着一层灰黑色的碎粒，看着倒真像芝麻，可凑近了闻，除了齁甜，还有股子说不清的霉味。

“急什么？”郑钦文斜着眼扫了孩子们一眼，手里的动作慢悠悠的，“一分钱一串，先交钱后拿糖。这年头，挣俩钱容易吗？”他嘴上嘟囔着，眼角却瞥见了走来的王雪，脸上的不耐烦立刻换成了假笑，“哟，这不是百草堂的王姑娘吗？怎么，你们家也开始卖零嘴了？”

王雪没理他那茬，从袖袋里摸出两个铜板拍在柜台上：“两串芝麻糖。”她的目光落在柜台下的瓦罐上，那里面装着没串完的糖块，裹着的“芝麻”颜色深浅不一，有些甚至发绿。

郑钦文拿起两串递过来，手指上沾着黏糊糊的糖渍：“王姑娘尝尝？我这芝麻糖，用的可是上好的黑芝麻，补得很！你看镇上的娃娃，吃了都说好。”

王雪接过糖串，故意用指甲刮下一点“芝麻”，放在指尖捻了捻——那东西质地松散，一捻就碎，还沾了些红色的糖渣。她从怀里掏出王宁给的锡盒，打开来，里面的黑芝麻颗颗饱满，黑得发亮，放在阳光下泛着油光。“郑掌柜，你这芝麻，怕是不太对味吧？”她把锡盒往柜台上一放，“你看我这芝麻，才是正经的黑芝麻，闻闻？”

郑钦文的脸色僵了一下，随即梗着脖子道：“你这是什么意思？我这芝麻怎么就不对了？不都是黑的吗？”他伸手就要合上锡盒，却被王雪拦住。

“是不是黑的，泡水便知。”王雪眼尖，看见杂货铺门口有个破碗，里面还剩些雨水。她走过去拿起碗，先放了几粒自家的黑芝麻，那芝麻沉在水底，水依然清亮；再刮下郑钦文糖上的“芝麻”丢进去，水面立刻浮起一层灰绿色的沫子，水也变得浑浊发黏。

“这……这是糖溶了！”郑钦文慌了神，嗓门却更大，“芝麻糖泡水，自然是这样！你个小姑娘懂什么！”

“是吗？”王雪冷笑一声，提高了音量，“那为什么我家的黑芝麻泡水，水是清的？为什么你这‘芝麻’吃着发苦，还有股霉味？郑掌柜，你敢不敢让镇上的乡亲们来评评理？”

她这一喊，周围的孩子和路过的村民都围了过来。有个老婆婆凑近看了看那碗水，皱着眉说：“这看着是不对劲啊，俺家老头子以前种过芝麻，好芝麻泡水哪会这样？”

“俺家狗蛋吃了这糖，头发掉得厉害！”一个汉子挤进来，指着自己孩子稀疏的头发，“原先黑黢黢的，现在跟枯草似的！”

郑钦文见人越来越多，额头上冒了汗，转身就要往铺子里躲，却被王雪一把拉住：“你跑什么？是不是心里有鬼？”

“放开我！”郑钦文急了，伸手想推王雪，却被一只粗糙的大手抓住。众人抬头一看，是王宁来了，他身后跟着张屠户和几个抱着孩子的村民，个个脸色铁青。

王宁的手像铁钳似的攥着郑钦文的手腕，他没穿长衫，只着一件靛蓝短褂，袖口卷着，露出的胳膊上青筋暴起。“郑掌柜，”他声音不高，却带着股压人的气势，“我问你，你这芝麻糖里的芝麻，是从哪来的？”

“我……我……”郑钦文眼珠乱转，“是……是正经药材铺进的货！”

“哪个药材铺？”王宁步步紧逼，“是钱多多的铺子吗？”

这话一出，郑钦文的脸“唰”地白了。钱多多是镇上最大的药材商，出了名的认货不认人，去年孙玉国想从他那儿低价买陈年老药，被他拿着算盘打出了铺子。

“不是……不是钱老板的……”郑钦文的声音越来越小，手腕在王宁手里抖得像筛糠。

“那就是孙玉国自己弄来的？”王宁松开手，从怀里掏出个油纸包，打开来，里面是些灰黑色的颗粒，“是不是跟这个一样？”

众人凑近一看，那东西和芝麻糖里的“芝麻”一模一样，还散发着淡淡的霉味。“这是我从济世堂后院的废料堆里找的，”王宁举起油纸包，让大家都看清，“孙玉国用这些发霉的芝麻做糖，又用泻药给孩子们治病，这是要把人往死里害啊！”

“黑心肝的！”人群里炸开了锅，张屠户抡起拳头就要砸柜台，被王宁拦住了。“大家别急，”王宁高声道，“孙玉国既然敢做，就别怕我们查！现在就去济世堂，把他那些害人的东西都搜出来，让官府来评理！”

众人跟着王宁往济世堂涌，郑钦文想偷偷溜走，被王雪一把抓住辫子：“想跑？没门！”她力气大，扯得郑钦文龇牙咧嘴，只能被拖着往前走。

济世堂里，孙玉国正坐在太师椅上喝茶，看见一群人凶神恶煞地闯进来，吓得把茶杯都摔了。他穿着件绫罗长衫，袖口绣着金线，头发抹得油亮，此刻却乱得像鸡窝。“王宁！你带人闯我药铺，想造反吗？”

“造反？”王宁冷笑一声，指着那些抱着孩子的村民，“孙玉国，你用发霉的芝麻害孩子，用泻药伤他们的身子，这叫什么？这叫草菅人命！”

“你胡说！”孙玉国跳起来，“我济世堂的药材都是上好的！是你嫉妒我生意好，故意栽赃陷害！”他喊着，朝后堂喊：“刘二狗！把官府的人叫来！就说有人砸场子！”

后堂里半天没动静，倒是王雪从里面拖出个矮胖子，正是刘二狗，他手里还攥着个麻袋，袋口露出些灰黑色的颗粒——正是那些发霉的芝麻。“孙老板，别喊了，”王雪把麻袋往地上一摔，芝麻撒了一地，“你让刘二狗藏在柴房里的‘好药材’，我们都找到了。”