暮秋的风卷着枯叶，在青石巷里打着旋儿，百草堂门楣上那块褪了色的木匾被吹得吱呀作响。王宁站在柜台后，指尖捻着枚刚收来的白芥子，指腹摩挲着那层灰白色的种皮，鼻尖萦绕着药铺里特有的混香——当归的甘醇混着薄荷的清冽，底下还藏着点若有似无的辛辣，那是去年晒的白芥子末子发散的气息。

“哥，李大娘的儿子又来了，在门口搓着手呢。”王雪撩着蓝布门帘进来，粗布围裙上沾着些捣药时溅的草汁。她梳着两条油亮的麻花辫，辫梢用红头绳系着，这是药铺学徒的规矩——据说红绳能避药毒。小姑娘才十五，眼里还带着对药材的懵懂，此刻却蹙着眉，“看那样子，怕是大娘的腿又重了。”

王宁放下手里的白芥子，起身时长衫下摆扫过药柜，带起一阵更浓的药香。他身形清瘦，青灰色的长衫浆洗得笔挺，领口别着个素布香囊，里头装的是晒干的陈皮，那是妻子张娜昨夜刚换的，说能醒神。他走到门口，就见个穿粗布短打的汉子正蹲在台阶下，鞋上沾着泥，双手反复搓着膝盖，见了王宁猛地站起来，膝盖“咔”地响了声。

“王掌柜，求您再去看看吧。”汉子声音发哑，是村里的李老实，“我娘昨晚疼得直哼哼，那疮口……济世堂的孙掌柜说，再拖下去怕是要截肢。”

王宁眉头微蹙。三天前他去看过，李大娘右膝上长了个碗口大的阴疽，皮色暗红，按下去硬得像块石头，这是典型的寒痰凝滞，本该用温化的药。他抬头望向街对面的济世堂，朱漆大门敞着，孙玉国正站在柜台后，穿着件不合时宜的锦缎马褂，手里把玩着串蜜蜡珠，见王宁看过来，竟扬手冲他举了举杯，嘴角撇着丝嘲讽。

“孙掌柜用了什么药？”王宁转回头问李老实。

“说是西洋来的消炎药膏，抹了三天，那疮口就破了，流出来的水黏糊糊的，腥得很。”李老实喉结动了动，“孙掌柜说，这是毒气往外冒，可我娘说，比之前更疼了。”

王宁颔首，转身回铺里取药箱。张娜正坐在靠窗的小桌前记账，见他拿药箱，手里的狼毫笔顿了顿。她穿件月白色的布衫，袖口绣着几株兰草，那是王宁去年给她绣的，说兰草能宁神。“仔细些，”她声音温软却带着提醒，“李大娘上次脉相就虚，白芥子性烈，别犯了禁忌。”

“我晓得。”王宁应着，打开药箱检查。里头整齐码着瓷瓶瓦罐，最底层放着卷纱布和一小罐炮制好的白芥子粉。这药是去年秋天收的，他亲自在南山坡采的白芥，那片地是沙质土，向阳，长出来的白芥籽粒饱满，灰白色的种皮上泛着淡淡光泽。他记得当时林婉儿还在，老妇人蹲在地里，枯瘦的手指捏着白芥的果实，说：“这籽儿得炒过才好用，火大了失了药性，火小了留着生辣，能把人皮肤烧起泡。”

王雪背着个粗布药篓跟出来，篓子里装着小锄、药铲，还有块辨认药材的图谱。“哥，我也去。”她仰着脸，辫梢的红头绳晃了晃，“我想看看白芥子到底怎么用。”

王宁看她一眼，小姑娘眼里满是好奇，像极了自己刚学医那会儿。他点了点头，三人一起往村西头走。

李大娘家在山脚下，土坯墙围着个小院，院里种着几棵老槐树，叶子落得差不多了，光秃秃的枝桠伸向灰沉沉的天。刚进院，就听见屋里传来压抑的呻吟声。王宁快步进屋，昏暗的屋里，李大娘躺在床上，盖着厚厚的棉被，脸色蜡黄，嘴唇却透着点紫。

“王掌柜来了。”李大娘艰难地侧过身，想坐起来，被王宁按住。

“别动。”王宁掀开棉被一角，一股腥气扑面而来。原本暗红的疮口破了个洞，渗出的脓液带着血丝，周围的皮肤肿得发亮。他伸出手指，指尖轻轻按在疮口边缘，触感依旧坚硬。“脉相沉迟，还是寒凝未散。”他收回手，从药箱里拿出瓷瓶，“孙掌柜用的是寒凉药，不对症。”

“那……那怎么办？”李老实急得搓手。

王宁打开瓷瓶，倒出些淡黄色的粉末，一股辛辣气立刻弥漫开来。王雪凑过来看，只见那粉末细腻，凑近了闻，呛得她打了个喷嚏。“这就是白芥子？”她小声问，“闻着比生姜还辣。”

“嗯，”王宁点头，取过张娜准备的姜汁，倒在小碗里和药粉调匀，“这药辛温，能把骨子里的寒气逼出来。”他用竹片挑起药膏，小心翼翼地涂在疮口周围，避开破溃的地方，“敷半个时辰就揭下来，要是觉得灼得慌，随时叫我。”

李大娘咬着牙点头，额头上渗出细汗。王宁正收拾药碗，忽听院门口传来喧哗声，郑钦文那公鸭嗓格外刺耳：“大家快来看啊！百草堂的王掌柜给人敷了药，怕是要出人命咯！”

王宁眉头一拧，出去就见郑钦文叉着腰站在院里，他穿着件油乎乎的短褂，袖口磨得发亮，身后跟着几个看热闹的村民。“王掌柜，”郑钦文斜着眼笑，“这白芥子可是烈药，我家孙掌柜说了，体虚的人用不得，你这不是害人吗？”

“孙掌柜懂什么？”王雪忍不住插嘴，“我哥这是对症下药！”

“哟，小丫头片子懂什么叫对症下药？”郑钦文嗤笑，“上次东村的张老五，就是用了这辣菜子，皮肤烧得烂掉了，还是我家孙掌柜用西洋药治好的。”

王宁脸色沉了沉。张老五是阴虚体质，本就忌用白芥子，当初是自己贪心，想试试这药的力道，结果敷了不到一个时辰就起了水泡。这事被孙玉国揪住，在村里传了半个月。“用药如用兵，”王宁声音平稳，“对症则治病，不对症则伤人。张老五是阴虚火旺，李大娘是寒痰凝滞，岂能一概而论？”

“说那么多没用，”郑钦文往屋里瞥了眼，“要是李大娘有个三长两短，我看你这百草堂还怎么开！”

正吵着，屋里传来李大娘的痛呼：“哎哟……烫得慌……”

李老实脸都白了，拔腿就往屋里跑。王宁也紧随其后，只见李大娘敷药的地方红得发亮，皮肤上鼓起几个小水泡。王雪吓得捂住嘴，郑钦文在门口拍着手笑：“我说什么来着？这就出事了吧！”

王宁却松了口气，用干净的纱布轻轻盖住患处：“别怕，这是药力到了，痰毒在往外排。”他转向李老实，“记住，千万别把水泡挑破，明日我再来看。”

出了院门，郑钦文还在那儿煽风点火，几个村民对着百草堂指指点点。王雪气得脸通红：“哥，他们太过分了！”

王宁没说话，走到济世堂门口时，孙玉国正站在台阶上，手里端着个紫砂茶杯。“王掌柜，”他呷了口茶，声音慢悠悠的，“不是我说你，这年头行医得懂变通，老抱着那些草籽儿不放，早晚得被淘汰。”

“孙掌柜的西洋药，”王宁看着他，“治得好寒痰凝滞吗？”

孙玉国脸色变了变，随即又笑了：“至少不会把人治得起泡。对了，听说你药铺的白芥子用完了？我这儿刚进了批新的，要不要匀你点？”他晃了晃手里的珠串，“就是价钱，得比钱多多那儿贵三成。”

王宁心头一沉。今早清点药材时，确实发现白芥子只剩最后一点了。他转身往回走，孙玉国在身后喊：“王宁，识时务者为俊杰，别到时候连药都配不齐！”

回到药铺，张娜见他脸色不好，递过杯热茶：“孙玉国又刁难你了？”

“他说钱多多那儿的白芥子，被他包圆了。”王宁捏了捏眉心，“看来得自己上山采了。”

“上山？”张娜皱眉，“这几日预报有雨，南山坡路滑得很。再说，白芥子得霜降前采才好，现在都快立冬了……”

“只能碰碰运气了。”王宁望向窗外，天色越发阴沉，“林婉儿说过，向阳的沙土地里，可能还留着些晚熟的。”

王雪眼睛一亮：“哥，我跟你去！我认识路，上次采柴胡的时候去过南山坡。”她拍了拍背上的药篓，红头绳在灯光下闪着光，“我还能帮你辨认白芥，书上说，它的叶子边缘有锯齿，开白色的小花，果实是长角形的。”

王宁看着妹妹眼里的期待，点了点头。张娜却起身去翻箱倒柜，找出两件蓑衣：“明早出发前，把这个带上。还有，记得带上炒药的砂锅，采回来的籽儿得当场炮制，生的药性太烈。”她顿了顿，指尖划过药柜上的标签，“万事小心，我在家等你们。”

鸡叫头遍时，雨总算歇了。王宁推开窗，一股子潮湿的泥土气涌进来，混着墙根下艾草的清香。张娜已经起了，灶房里飘出小米粥的香气，她正蹲在院子里刷洗那口黑砂炒药锅，锅沿结着层浅褐色的药垢，是去年炒芥子时留下的。

“锅里煮了艾叶水，”她抬头朝王宁笑，鬓角别着朵刚摘的野菊，“等会儿用这水把采药的工具泡一泡，去去潮气。”

王雪背着鼓囊囊的药篓跑进来，辫梢的红头绳被露水打湿，贴在脸颊上。“哥，你看我带了啥？”她献宝似的掀开篓子，里头除了小锄、药铲，还有个青瓷小罐，“这是我攒的炒芝麻，上山饿了能垫垫。”

王宁接过张娜递来的油纸包，里面是两个菜团子，温热的。他把炒药锅放进背篓，又检查了一遍药箱，确认带着足够的醋和纱布，这才往院外走。刚到巷口，就见个瘦高个影影绰绰地站在老槐树下，是钱多多。

“王掌柜早啊。”钱多多往他背篓里瞥了眼，“这是要上山？”

“去采点白芥子。”王宁淡淡应着。

钱多多咂了咂嘴：“哎，早说啊，我前几日刚从亳州进了批好货，颗粒饱满，炒出来那叫一个香。孙掌柜昨天刚从我这儿匀了五斤。”他凑近了些，“我匀你两斤，算你便宜点。”

王宁摇了摇头。白芥子讲究“鲜采鲜炒”，放久了药性就散了。他谢过钱多多的好意，带着王雪往村外走。晨光刚漫过东边的山坳，把两人的影子拉得老长，王雪背着药篓蹦蹦跳跳地走在前头，红头绳随着脚步甩动，像株刚冒头的红蓼。

南山坡离村子有十里地，山路被雨水泡得泥泞，王宁穿的草鞋很快就沾满了泥。王雪却像只小鹿，踩着路边的青草往前走，时不时弯腰拔起株草药，用衣角擦干净了递给王宁：“哥，你看这是不是细辛？叶子绿油油的，根须是黄的。”

“是，但这东西毒性大，没炮制好不能用。”王宁接过来看了看，又让她放回土里，“记着，采药要看时节，细辛得三月采根，现在挖出来，药性还没长足呢。”

两人说着话，不知不觉走到片岔路口。左边的路通往一片松树林，地上铺着厚厚的松针；右边的路则更陡些，隐约能看见裸露的沙质土。正犹豫时，刘二狗从松树林里钻出来，裤脚卷到膝盖，小腿上沾着泥。

“哟，王掌柜，您这是往哪儿去？”刘二狗斜着眼笑，往松树林那边指了指，“我前几天还看见白芥了，就在那片林子后头，一大片都是。”