王雪信以为真，拉着王宁就要往松树林走。王宁却站住了，他记得林婉儿说过，白芥喜阳，松树林里阴暗潮湿，怎么可能长？他打量着刘二狗，见这人眼神闪烁，心里便有了数。

“多谢刘兄弟指路。”王宁不动声色地说，等刘二狗走远了，才转向右边的陡坡，“林婆婆说过，白芥爱长在向阳的沙土地上，我们去那边找找。”

右边的路果然难走，脚下的沙土时不时往下滑。王雪走得气喘吁吁，额头上冒出细汗，红头绳都松了。王宁停下来，帮她把辫子重新扎好，又从药篓里拿出水囊递给她。

两人歇了片刻，继续往上爬。越往上走，沙土越疏松，路边的野草也渐渐稀疏。王宁忽然停在一丛植物前，眼睛亮了起来。那植物茎秆直立，有半人高，茎上长着互生的叶片，边缘果然有锯齿，顶端还顶着几朵白色的小花，叶腋下挂着些细长的角果，像把把小镰刀——正是白芥！

“找到了！”王雪兴奋地叫起来，伸手就要去摘。

“慢点。”王宁拦住她，从药篓里拿出小锄，“白芥的根浅，得顺着土坡挖，别把果实碰掉了。”他蹲下身，手指抚过角果，感受着里面饱满的籽粒，“你看这土，沙质的，渗水性好，难怪能长这么好。”

王雪学着他的样子，小心翼翼地挖着旁边的一株白芥。她的小手还没长开，握不住锄头，就用手直接刨土，指甲缝里很快塞满了沙粒。王宁看在眼里，没说话，只是把自己挖的那株递过去：“先把这个的籽儿摘下来，记着要完整的，别捏破了。”

白芥的角果很脆，轻轻一掰就裂开了，里面滚出数十粒灰白色的种子，圆滚滚的，像缩小的珍珠。王雪把籽儿放进随身带的布包里，鼻尖凑过去闻，一股辛辣气直冲脑门，呛得她连连打喷嚏，逗得王宁也笑了。

“这味儿真冲。”小姑娘揉着鼻子，“难怪能治李大娘的病，这么烈的性子。”

“性子烈才好。”王宁一边挖一边说，“寒痰凝滞在经络里，就像冻住的河，得用这股辣劲儿才能化开。”他从药篓里拿出炒药锅，又捡了些枯枝，“我们就在这儿炮制，省得带回去药性散了。”

他选了块背风的石头，把枯枝堆在底下点燃，等火苗变小了，就把白芥子倒进砂锅里。炒药得用文火，王宁拿着竹铲不停地翻炒，砂锅里很快传来“噼啪”的轻响，一股焦香混着辛辣的气味弥漫开来。

就在这时，王雪忽然指着远处喊：“哥，你看那是不是林婆婆？”

王宁抬头望去，只见山坡那头站着个老妇人，穿着件深蓝色的粗布褂子，头发用根木簪挽着，手里拄着根枣木拐杖，正朝他们这边看。正是林婉儿！王宁又惊又喜，连忙熄了火，带着王雪迎过去。

“林婆婆，您怎么在这儿？”王雪跑得飞快，到了老妇人跟前，才发现她裤脚沾着泥，拐杖头也磨得发亮，像是走了很远的路。

林婉儿没回答，先走到砂锅前，捏起几粒炒好的白芥子，放在嘴里嚼了嚼，眉头慢慢舒展开：“火候刚好，比去年你爹炒的强。”她看向王宁，“你爹总说，炒芥子就像熬性子，急不得，也慢不得。”

王宁心里一暖。他爹去世得早，林婉儿是看着他长大的，也是她把白芥子的用法教给了自己。“婆婆，您怎么知道我们在这儿？”

“我在山上采药，听见这边有炒药的香味。”林婉儿笑了，眼角的皱纹挤在一起，像朵盛开的菊花，“除了你们百草堂的人，谁还会这么费心，在山里现采现炒？”她顿了顿，脸色严肃起来，“孙玉国让刘二狗引你们去松树林，就是想让你们白跑一趟，他好趁机在村里说你坏话。”

王雪这才明白过来，气得跺了跺脚：“那个刘二狗，太坏了！”

“别气。”林婉儿拍了拍她的头，“做药材生意，讲究个‘诚’字，孙玉国那样的，走不远。”她转向王宁，从随身的布袋里掏出个油纸包，“这是我去年留的白芥子，用醋浸过的，比新采的药性更稳些，你拿去给李大娘用吧。”

王宁愣住了。醋浸白芥子是林婉儿的独门手艺，据说能增强通络止痛的功效，她从不轻易给人。“婆婆，这太贵重了……”

“拿着。”林婉儿把油纸包塞进他手里，“你爹当年为了采一味救命的药，摔断了腿都没哼一声，现在这点东西算什么？”她看着砂锅里的白芥子，“不过你这炒法还差点意思，得加一味生姜，炒的时候一起放进去，既能减毒，又能助白芥子温肺化痰。”

王宁连忙记下，又问：“婆婆，您知道孙玉国从钱多多那儿进的白芥子怎么样吗？”

林婉儿撇了撇嘴：“他进的是黄芥子，看着差不多，药性差远了。白芥子走经络，黄芥子走肠胃，治李大娘的病，用黄芥子就是隔靴搔痒。”她叹了口气，“现在的人啊，只认钱，不认药。”

三人正说着话，忽然听见山下传来喧哗声。王宁探头一看，只见一群村民正往山上走，领头的是孙玉国，他手里举着个喇叭似的东西，正大声喊着什么。

“不好，他来搅局了。”林婉儿脸色一变，“快，把炒好的白芥子收起来，跟我走。”她拄着拐杖，脚步竟比年轻人还快，领着王宁往山坡背面走，“这边有个山洞，能躲躲。”

王雪不解地问：“我们为什么要躲啊？我们又没做错事。”

“孙玉国带了人来，准没好事。”林婉儿头也不回地说，“他想让你哥在村里抬不起头，好独占这药材生意。”

果然，身后传来孙玉国的喊声：“王宁！你给我出来！你用假药糊弄村民，今天我非要揭穿你不可！”

王宁心里又气又急，手里的油纸包都攥出了汗。林婉儿却很镇定，带着他们钻进一个低矮的山洞。洞里黑漆漆的，弥漫着一股土腥味，林婉儿点燃随身带的火折子，只见洞壁上挂着些晒干的草药，还有个石臼，像是常有人来。

“这是我年轻时采药歇脚的地方。”林婉儿把火折子递给王雪，“别出声，听听他们要说什么。”

洞外，孙玉国的声音越来越近：“大家都看看，这就是王宁采的‘白芥子’，其实就是普通的黄芥子，我已经请钱掌柜看过了，根本治不了病！”

钱多多的声音也响起来：“没错，这黄芥子比白芥子便宜一半，王掌柜这是拿村民的命当儿戏啊！”

接着是村民的议论声，有人信，有人疑。王雪气得脸通红，想出去理论，被王宁拉住了。他贴着洞壁听着，手指紧紧捏着那包醋浸的白芥子，指节都泛了白。

林婉儿却忽然笑了，她凑到王宁耳边说：“别急，好戏还在后头。孙玉国只知其一，不知其二，黄芥子和白芥子，可不是光看颜色就能分清的。”她从布袋里掏出个小瓷瓶，“这是我用白芥子榨的油，你闻闻。”

王宁打开瓷瓶，一股浓烈的辛辣气直冲鼻腔，比刚才炒的白芥子还要烈。林婉儿低声说：“白芥子含油量高，遇火能燃，黄芥子可没这本事。等会儿出去，你点一点，大家自然就明白了。”

洞外的喧哗渐渐平息，孙玉国大概以为他们跑了，又骂骂咧咧地说了几句，就带着人下山了。林婉儿等了一会儿，才说：“可以出去了。”

王宁走出山洞，只见地上散落着些刚才没来得及收拾的白芥植株，心里又是一阵气。林婉儿却指着那些植株说：“你看，白芥的叶子背面有细毛，黄芥子没有；白芥的花是纯白色，黄芥子的花带点淡黄色，这些都是区别。”

王雪恍然大悟：“难怪孙玉国分不清，他根本没仔细看过药材！”

往山下走的时候，王宁的脚步沉稳了许多。他手里攥着那包醋浸的白芥子，感觉沉甸甸的。这不仅仅是一味药材，更是林婉儿的信任，是百草堂的名声，是那些像李大娘一样等着治病的村民的希望。

回到村里时，日头已过了晌午。王宁刚把背篓卸在百草堂门口，就见张娜急匆匆从铺里跑出来，月白色的布衫被风吹得贴在身上，鬓角的野菊也蔫了。“你们可回来了！”她攥着王宁的胳膊，指节都泛了白，“孙玉国带着人在村里四处说，你们采的是假白芥子，还说……还说李大娘的腿怕是保不住了。”

王雪刚要辩解，被王宁用眼色拦住。他放下背篓，从里头拿出那包醋浸的白芥子，油纸包上还沾着些沙土，却掩不住那股子辛烈的药香。“别慌，”他安抚地拍了拍张娜的手，“药是真的，效验也会是真的。”

话音刚落，就见李老实跌跌撞撞地跑过来，裤脚沾着泥，怀里揣着个破碗，碗里盛着些黑乎乎的药膏。“王掌柜！”他声音发颤，“孙掌柜说您的药是假的，让我把这个给我娘敷上，说是能止疼……”

王宁接过破碗闻了闻，眉头立刻拧成个疙瘩。那药膏里混着薄荷脑和凡士林的味道，是孙玉国常用的西洋药膏，性寒凉，敷在阴疽上，无异于雪上加霜。“不能用。”他把药膏倒在旁边的草丛里，“这药会让寒气更重。”

“可……可孙掌柜说……”李老实急得直转圈。

“孙掌柜要是能治，李大娘的腿也不会疼到现在。”王宁打断他，从药箱里拿出新采的白芥子，“我现在就去给大娘换药，你信我。”

李老实看着王宁手里的白芥子，籽粒饱满，泛着淡淡的油光，再想起王宁冒雨上山采药的事，咬了咬牙：“我信您！王掌柜，您尽管治，出了啥事我认了！”

王雪背着药篓跟在后头，路过济世堂时，见孙玉国正坐在门口的太师椅上，手里摇着把檀香扇，见他们过来，故意提高了声音：“李老实，你可别被人骗了！白芥子哪有灰白色的？那分明是陈年老货，早就失了药性！”

旁边几个看热闹的村民也跟着起哄，刘二狗更是跳出来，指着王宁手里的药包：“就是！我亲眼看见的，他采的根本不是白芥子，是山里的野草籽！”

王雪气得脸通红，刚要开口，被王宁拉住了。他没说话，只是加快了脚步，青灰色的长衫在人群中穿行，像一叶沉稳的舟。