任北倒数声淹没在引线爆燃的噼啪里，火蛇窜出三丈时，柴威后槽牙咬着的芦管已被燎成焦黑。

冲天火光撕破夜幕的刹那，西大营了望塔的铜铃震得人耳膜生疼。

救火的兵士拎着救火的水桶列队小跑，水龙带甩出的弧线在火光里织成金网。

“走水啦！”喊声未落，火星随风卷上枯草，那冲天的浓烟倒比真火势还要骇人。

方宁就躲在任北与柴威的土坡另一侧，揉了揉险些被炸聋的耳膜，心中念道：“这是公务伤，另外的价钱，一定要问皇帝要补偿！”

很快，身后的任北柴威转身就跑，方宁从土坡出来时，眼底尽是讽笑。

说罢，她牵起角落里早早命人备好的快马，翻身上马，玄色披风掠过满地焦灰，明朗一笑，“我说过，再让你们脱逃，老娘的名字反过来写。驾！”

西南破庙外，随着一声凄厉马鸣簌簌落下，柴威眯眼看清来人正是方宁。

“又是你？还真是阴魂不散啊。你是怎么这么快发现是我们炸的粮仓？”柴威暴起抽刀，劈向方宁。

刀锋劈开夜风的刹那，三枚隐星镖自方宁袖中激射而出。

寒芒撕裂夜幕时竟无破空声，唯有镖身镂刻的星纹搅动气流，在柴威刀锋上擦出幽蓝火花。

“你这娘们真难缠啊。蒋公明日事成，还有你和那小白脸什么事？要我说，早点投伏才是聪明人。”柴威咬着后槽牙，握刀的手已经隐隐发颤。

他感知到方宁下镖的力度，更胜从前。

怎么会有这么可怕的女人？武功可怕，脾气更可怕。

方宁像看傻子一般，冷冷凝视对方，“你们不会真以为炸了粮仓吧？看来陛下的军队演技不错。就是可惜了你们两个傻子，忙得灰头土脸，还得被我拿回去赴命。可怜啊，弃子都是你们这样的。”

“不可能。我们明明”任北避开隐星镖，却见方宁指尖又弹出两枚，应顾不暇，袖中弩箭爆发似的射出，似要与方宁一招定生死。

方宁微有错愕，九曲连环的镖身悉数合拢，竟张开细密铜网，将柴威的毒箭全部网罗，再用巧劲，如火星撞地，悉数反射回了柴威任北二人身侧。

随着一声闷哼，柴威与任北的手腕被方宁发出的弩箭定住，手上的兵器哐当落地。

方宁指尖银丝忽收，将隐星镖制成的铜网收住，再一横劈，镖刃抵在任北与柴威二人脖颈间。

她踏着满地星砂荧光走向柴威，最后那枚隐星镖在掌心旋出残月弧光，“你猜这镖上淬的是孔雀胆，还是罗汉松的汁液？”

“我们输了，你给个痛快吧”任北闭目。

“痛快？”方宁突然抬脚碾碎任北掉落的袖箭上嵌着的蓝宝石，恨道：“我恨不能将你们锉骨扬灰，你们害死我父母师父时，怎么没想到今日？”

任北瞳孔猛地收缩，此生杀戮太多，他本不足为惧，但不知为何，方宁如鬼刹的脸上，浮现出的残忍阴鸷，是他平生未见。

方宁说到做到，将淬了毒药的隐星镖扎进任北胸胛骨中，在血肉里疯狂碾压，但不抽出镖尖，不让任北失血过多，看见他惨白的脸时，餍足笑了起来，“你放心，这些毒不至于让你死了，但你要是在御前说假话，你会受万蚁蚀骨之痛。”

语罢，她将敲断了二人的腿，一左一右垂挂在马背上，进宫面圣。

方宁押着柴威与任北策马疾驰入宫时，夜色已如泼墨般浸透宫墙。

资政殿内烛火通明，却照不亮沈昱惨白如纸的面庞。

皇帝负手立于御案前，明黄袖口染着几点墨痕。

邵夫子佝偻着背将药钵摔得哐当作响，青瓷碎片溅到方宁的靴尖上。

“沈昱！”方宁甩开俘虏疾步上前，却见沈昱左肩缠着的绷带正渗出黑血。

他向来梳理齐整的鬓发散落几缕，薄唇咬得死紧，眼底是难以遏制的错愕与惶恐。

“到底怎么了？师叔你不是最恨宫墙，怎么也进宫来了？”方宁虽不知发生何事，但凭借殿上三人反应，也知道大事将生。

皇帝抬手将一卷染血的奏折抛在案上，嗓音沙哑似磨过砂石，“两个时辰前，南门卖糖人的刘老六当街咬断了巡防兵的喉咙。”

他指尖重重点在汴京舆图上，墨迹晕开的红圈如溃烂的疮疤，“现在全城十三处水井都浮着绿沫，邵夫子验过了，是你们在城郊北山上发现的活尸毒。”

邵夫子颤巍巍举起琉璃瓶，浑浊液体里泡着半截发黑的指甲，“这毒比辽人先前炼的凶十倍，染病者眼泛青光，力大如牛，见活物便撕咬，我是翻遍古籍，唯有北疆雪山巅的冰魄草可解，但此草十年一开花。”

“等不了十年”沈昱喉结滚动，不忍心道：“方才我进宫前，朱雀大街已数十户人家门窗内传出啃噬声。”

“怎么会？我们不是把毒物都控制住了，”方宁骇然失色，“该死，是司宴，他比我快了一步！一定是他先换走了那些毒物，我就说为什么药炉里的毒物会有檀香。上山时，我觉得有人在跟踪我。看来是他，就是他！王八蛋！”

随着一阵死寂漫浮在资政殿，殿外忽有金甲碰撞声逼近。

大理寺少卿跌跪在阶前，官帽歪斜露出滴汗的额角，“禀陛下！西市鬼樊楼涌出大批药贩，号称手中有解药，可他们要价黄金万两，还要……”

他目光扫过方宁时骤然瑟缩。

“要我的命？”方宁冷笑出声，恨自己还是棋差一招，更恨自己早不能让司宴绳之以法，现在由着他为害百姓。

“他们指明要方大人孤身前往。”大理寺卿一口气说完，再不敢抬头望向已然发怒的陛下。

“放肆”，龙案上的青玉镇纸应声而碎，皇帝怒不可遏，“竟敢与朕谈条件！他们当大宋的三十万西北军是摆设吗！”

龙涎香在暖阁里沉沉浮浮，映得帝王眉间那道皱褶愈发狰狞。

方宁以额触地，绯色官袍下脊骨挺得笔直，“昨夜紫微垣犯太岁，荧惑守心之象未散，臣观《开元占经》推演，只待明日太后诞辰一过，必会雨过天晴。陛下，臣是大宋的臣民，得了父亲师傅教诲，得见圣恩，已然知足。生之贵乎精粹，不若寿之绵长。请陛下准许臣去见见他们，一切以百姓安危为重。”

“准了。”帝王的呼吸重了几分，手里握着的那支紫毫笔被折断，犀角笔斗迸裂时溅起朱砂，正落在方宁官袍的獬豸纹上，“切莫让朕再失去方家仅剩的忠臣。”

方宁重重叩首，起身退出资政殿时，沈昱与邵夫子皆撇头未去看她。

她自然知道，那是不舍、不忍、无奈。

但方宁迈向西市鬼樊楼的步子异常坚定。