老朱下车，打算上前询问一番，忽见一群孩童从房子后方跑出，欢声笑语如银铃般清脆。

他们见到老朱和马车，便围拢了过来，齐声喊道：“贵客到，福禄至！祝客官金玉满堂，长寿安康！”

童声稚嫩却抑扬顿挫，吉祥话儿如珠落玉盘，孩子们灵动的笑脸更添几分可爱，令人心生欢喜。

老朱唇角微扬，只觉心头暖意融融。

却不料下一瞬，孩子们齐齐伸出小手，手心向上，异口同声道：“贵客，赏个红包吧！”

那期盼的目光中带着天真的狡黠，声音清亮而直白。

老朱脸上的笑意霎时凝固，一时语塞，堂堂无上皇，竟在这乡野小路上被一群孩童“讨要红包”的阵仗弄得措手不及。

蒋瓛与吉垣正欲上前护驾，却被一群活泼的孩童团团围住，动弹不得。

情急之下，吉垣只得从怀中掏出一叠崭新的大明宝钞。

孩子们眼中闪着兴奋的光芒，霎时抛下老朱，蜂拥涌向吉垣。

蒋瓛见状，长舒一口气。

作为锦衣卫指挥使，他肩负护卫无上皇的重任，片刻不敢松懈。

这群孩子是否受人指使，故意缠住老朱，为歹人图谋不轨创造可乘之机？

在这乡野之地，任何风吹草动都可能暗藏危机。

吉垣逐一为孩子们分发宝钞，每人一张，面值百文。

孩子们接过钱钞，欢天喜地，纷纷作揖致谢，嘴里不住地念着“贵人福泽绵长”“财源广进如江河”的吉祥话。

得偿所愿后，他们如一群雀跃的小鸟，一哄而散，眨眼间消失得无影无踪。

门前闲坐的几位老头见此情景，皆忍不住抚掌大笑。

一名老头眯着眼，笑呵呵地说道：“贵客出手真是豪爽！给娃儿们的，竟是百文一张的宝钞！平日里，那些路过的商贾，顶多掏个一文钱的红包，哪见过这等气派！”

另一老者接口道：“一看便知贵客是做大买卖的豪商，哪里会在意这点小钱！”

他半开玩笑地拱手道：“瞧得小老儿心痒难耐，贵客不如也赏老朽一张，权当讨个彩头！小老儿先祝贵客福如东海，寿比南山！”

说罢，他竟真的起身，向老朱恭敬地作揖，动作虽略显夸张，透着乡下人的狡黠。

老翁早已看出老朱气度非凡，定是这行人的主心骨，而发钱的吉垣，不过是管家一类的随从，自是向老朱行礼讨要赏钱。

其余几位老者见状，纷纷效仿，笑着起身，争相讨要“红包”，嘴里说着“贵人长命百岁”“家业兴旺”的溢美之词。

吉垣只得又取出几张百文宝钞，逐一分发给老者们。

拿到钱的老人个个喜笑颜开。

其中一位老者高声唤来家中老伴，叮嘱她速速奉上热茶，好生款待这几位出手阔绰的贵客，以尽地主之谊。

朱元璋面带笑意，好奇问道：“咱年轻时也曾走南闯北，阅尽天下风俗，却从未见过向过路商贾讨要红包的习惯。”

“你们这地方，倒是别具一格，与别处大不相同。”

几位老者听罢，齐声大笑。

一名白发老翁捋着胡须，解释道：“哈哈，贵客有所不知，往年间哪有这等讨红包的风俗？”

“那时候，山高路远，唯有强人匪盗才敢拦路索财。”

“嘴里嚷着‘此山是我开，此树是我栽，欲从此路过，留下买路财’的泼皮话！”

“如今可不同啦！大明盛世，国泰民安，夜不闭户，路不拾遗。”

“官府的差役日夜巡逻，国道上秩序井然，哪还有人敢干那拦路劫财的勾当？”

“再说，劫道那是土匪的营生，咱们这些安分守己的庄稼人，怎会去做那伤天害理的事？”

他年龄大了，有些中气不足，说了一会儿，便停下来歇气，过了一会儿，方继续道：“若遇上路过的商旅，乡亲们还会让其借宿家中，端上一碗热饭，送上一壶清茶。”

“出门在外，谁没个难处？能帮一把，总得伸把手。”

……