陈诚望着眼前盛况，流露出难以置信的感慨，喟然长叹：“我原以为西北边疆尽是黄沙漫天的荒芜之地，哪料到此地竟繁华若斯，宛如中原闹市！”
霍连诚手中握着一柄精致的火铳，漫不经心地摩挲着枪身，闻言停下动作，环顾四周，眼中闪过一丝追忆的神色。
“想当年，我不过是一名籍籍无名的普通兵卒，曾随军驻守此地。”
“那时的嘉峪关，乃是西北的军事要塞，遍布重兵，以防胡骑南下侵犯中原，关城内外尽是肃杀之气，商旅罕至，唯有风沙作伴。”
他顿了顿，目光扫过熙熙攘攘的街市，语气中多了几分唏嘘，“谁能想到，短短数年，这边陲重镇竟焕然一新，摇身一变成了商贸辐辏的繁华之地！”
说完，他忽地眉头微蹙，似察觉到一丝异样，疑惑道：“只是奇怪，街头巷尾只见衙役捕快巡逻，怎不见驻守的官兵？”
“此地毕竟是边疆要冲，怎能如此松懈？”
二人正交谈间，前方一队人马迎面而来。
为首者身着官服，气度沉稳，身后跟着几名衙役。
一见两人，当即快步上前，抱拳拱手，朗声道：“两位想必便是朝廷派往东察合台汗国的使节大人了！”
“下官嘉峪县县令李伯约，恭迎二位大人莅临！”
他的声音洪亮而恭敬，隐隐又带着几分边疆官员特有的坚韧。
“李伯约？”陈诚闻言，微微一怔，目光在对方脸上停留片刻，试探道：“可是昔日子弹工厂的李厂督？”
李伯约眼中闪过一瞬错愕，似未料到对方会认出自己。
旋即，他神色恢复如常，唇角泛起一抹淡然笑意，轻描淡写道：“那都是陈年旧事，如今下官乃是嘉峪县县令，唯愿尽心竭力，为朝廷守好这西北门户。从前的事，不提也罢。”
他的语气平静，颇有几分超然物外的洒脱，过往之事，皆以释怀。
当年朱高煦叛乱，李伯约掌管的子弹工厂不幸卷入风波。
虽说子弹工厂在抵抗叛军进攻中立下功劳，保住了关键军资，但因曾向叛军供应过弹药，终究难逃过失之责。
叛乱平定后，朝廷论功行赏，亦严惩罪责，李伯约因此被罢黜官职，论罪判刑。
卷宗呈至御前，朱允熥阅后，念其在危难之际力挽狂澜，守住了子弹工厂，功不可没，遂格外开恩，免了他的刑罚，仅将他贬谪至边疆任职，以观后效。
边疆风沙漫天，民生凋敝，读书人多不愿远赴此地为官，李伯约却并未因此消沉，反而扎根边陲，兢兢业业，事必躬亲，以实干赢得了当地百姓的敬重。
不久后，原嘉裕县县令任期届满，改任他职，政务处考量再三，认为李伯约表现卓然，又已熟悉边疆事务，遂再度擢升其为嘉峪县县令。
此刻，李伯约站在陈诚与霍连诚面前，昔日的厂督风采早已淡去，却多了一份历经磨砺后的沉稳与坚韧。
陈诚此前在行人司当差，掌管宣旨等职，久经朝堂，对朝廷内外的大小事务了然于胸。
朱高煦叛乱一案，震动朝野，堪称惊天动地的大案。
他曾多次奉命向涉案之人宣读圣旨，对案情始末了如指掌。
乍闻李伯约之名，记忆的闸门瞬时开启，他立刻想起了这位曾在朝堂上引起诸多王公大臣争论不休的厂督。
霍连诚虽也耳闻过此人，却因未曾深入接触，印象略显模糊。
经陈诚一提，他才恍然，眼中闪过一丝了然。
李伯约的经历堪称跌宕起伏。
从国子监一名默默无闻的学子，到骤然擢升为五品厂督，可谓一步登天，风光无限。
却因卷入朱高煦叛乱的漩涡，功过相抵，遭贬边陲。
如今，他又以嘉峪县县令的身份重掌一方。
如此大起大落的人生轨迹，宛如一出波澜壮阔的戏剧，引人唏嘘。
旁人谈及这样的人物，总不免心生好奇，夹杂着几分怜惜与敬佩，彼此间的距离也因此拉近了几分。
陈诚凝视李伯约，语气诚恳而郑重：“李县令久驻边陲，想必对胡人之情势洞若观火。”
“我等奉圣上之命，出使东察合台汗国，肩负重托，责任重大。还望县令不吝赐教，助我等明晰前路。”
此言并非无的放矢。
出使前，举荐陈诚的杨荣杨大人曾郑重叮嘱，抵达边疆后，务必多向当地官员、胥吏乃至黎民百姓虚心请教，详尽探查东察合台汗国的内情，方能做到心中有数。
情报局与军情处虽搜罗了海量资料，条分缕析，颇为详实，然西北边陲距金陵千里之遥，消息传递难免滞后，况且局势瞬息万变，些许疏漏或难以预料的变故，皆可能影响大局。
唯有亲临其境，向深谙边情的当地之人求教，方能补全缺失的拼图。
李伯约微微一笑，道：“大人言重了，此乃下官分内之责。”
“朝廷加急文书早已送到，下官得知二位使节大人将至，便提早着手做了准备。”
“来，二位大人请随下官前往县衙，下官已备下薄酒，咱们边饮边谈，细论详情。”
陈诚与霍连诚对视一眼，皆未推辞，欣然应允，随李伯约一同前往县衙。
嘉峪关作为大明疆域内的最后一个重镇，地位至关重要，乃是使团补给休整的咽喉之地。
出了这座雄关，前方便是广袤的草原与无垠的荒漠，虽名义上仍属大明版图，却多为游牧民族的聚居之地。
这些部落尽管已经归顺朝廷，接受大明的管辖，然臣服时日尚短，其忠诚之心究竟几何，无人敢下断言。
“非我族类，其心必异”这句古训，他们皆铭记于心。
也唯有在此地，向同为中原士人的李伯约，详尽探听关外的实情，方能为接下来的征途增添几分胜算。
……