……

皇宫内宫，静谧得仿若一潭幽深的湖水。

老朱独自坐在院子里的台阶之上，身姿略显佝偻，他仰头直直地望向广袤无垠的天空，目光似是穿透了层层云霭，也不知在想着什么。

不远处，一张躺椅与一把座椅静静放置着。

躺椅上的软垫蓬松柔软，座椅的靠背雕琢精美，可老朱却对它们视若无睹，执意选择了坐在这冰冷坚硬的台阶。

人一旦迈入老年，便如同被一只无形的手牵引，总忍不住回溯往昔，渴望再次触碰年轻时的炽热岁月。

想当年，老朱怀揣一只破碗，闯荡四方，以天为被，以地为床，四海为家，走到哪儿，便在哪儿酣然入眠。

椅子？

在那时的他眼中，这物件着实多余。

天地广阔，难道还需拘泥于何处可坐吗？

当然是随性而为，想在哪坐，便在哪坐。

正因如此，如今的老朱对椅子也没了兴致。

此刻的台阶，在他脚下，似乎又成了往昔闯荡时的一方天地，曾经熟悉的感觉扑面而来。

然而，老朱这一坐，可把身旁侍奉的太监宫女们难住了。

怎敢让太上皇在地上坐着，而他们却高高在上地站着俯瞰呢？

无奈之下，太监宫女们只得纷纷效仿。

但要像老朱那般大大咧咧地随意摊坐，他们可没这个胆量。

尤其是对宫女来说，这般姿势实在太不雅观。

于是，大家都只能选择跪坐。

台阶下方密密麻麻的跪着一群人，皆屏气凝神，鸦雀无声。

老朱看了许多的天空，突然打破寂静，道：“算算日子，今日莫不是二月初九了？”

吉垣赶紧应道：“回太上皇，今日正是二月初九。”

老朱眉头微蹙，又蓦地发问：“你说，这段时日，那些人当真都不再反对新学新政了？”

吉垣脸上挂着笑容，道：“太上皇，这事儿奴婢实在不知。”

老朱闻言，斜眼狠狠瞪了他一下：“你不知？你还有何事不知？”

“自咱住进这内宫之后，锦衣卫与检校呈上来的情报，哪一次不是你念给咱听的？”

“你还在咱面前装糊涂？休要耍这些心眼儿！”

面对老朱的斥责，吉垣只是满脸堆笑，默不作声，并未多做辩解。

老朱也没再继续纠缠这个话题，转过头，再次望向天空，喃喃自语道：“真是怪事！那些人就这么轻易认了？天下的地主豪绅，满朝的官员，竟无一人跳出来反对新政新学？”

“咱怎么就觉得这事透着古怪呢？”

“想当初，咱不过是将孟子的牌位从文庙中移了出去，那些读书人便如丧考妣，个个好似祖坟被挖了一般，闹腾得不可开交。”

“可如今熥儿要推行新学新政，他们却出奇地安静，无动于衷，这实在不合常理啊！”

老朱脸上的皱纹拧成了一团，满是疑惑与不解。

“太上皇，这事儿恐怕与那时不同。”吉垣见老朱如此困惑，壮着胆子小声说道。

老朱立刻看向他，追问道：“有何不同？细细说来。”

吉垣清了清嗓子，有条不紊地分析起来：“陛下推行新政新学并非贸然行事，在此之前，做了诸多铺垫。”

“尤其是创立科学一脉，在天下激起千层浪，影响极为深远。”

“如今整个大明焕然一新，百姓衣食无忧，大明天军更是战无不胜，所向披靡。”

“在这般大好形势下，陛下推行新学新政，那些人即便心中有反对之意，也实在难以找到合适的借口。”

“再者，陛下造势已久，天下百姓皆对新学新政满怀期待。”

“这个时候，若有人胆敢跳出来反对，无疑是与滚滚大势为敌，奴婢料想，他们都没这个胆子。”

老朱听完，摇了摇头，道：“哪会如此简单，你莫要小觑了那些文人的伶牙俐齿与如椽大笔。”

“真要找些借口来反对，于他们而言，不过是易如反掌之事。”

话锋一转，他又微微点头，神色间流露出一丝赞许：“不过，熥儿这造声势的手段，倒也着实高明。”

“有《大明日报》在，引导天下舆论便多了几分助力，也容易许多。说不定，这事儿还真能让他……”

正说着，老朱像是突然想起了什么，脸色骤变，猛地转过头，目光如利刃般射向吉垣，怒目圆睁，大声质问道：“你心里是不是就盼着新政新学顺顺利利推行下去，好让咱输了和你的赌局，让咱学狗叫，是也不是？”

吉垣被这突如其来的厉声质问吓得浑身一颤，整个人差点瘫倒在地，忙不迭地磕头，口中急切辩解道：“太上皇明鉴，奴婢绝无这般大逆不道的想法啊！”

老朱冷哼一声，不依不饶，紧接着又抛出一问：“那你是盼着新政新学推行得不顺利咯？”

吉垣听到这话，喉咙像是被什么东西哽住了，一时间竟不知如何回复是好。

若顺着老朱的话，就是“诅咒”陛下的新政新学推行受阻。

可若反驳，那又等于承认自己是在希望太上皇输，要让老朱下不了台……这可真是进退维谷，左右为难。

不过，吉垣毕竟在老朱身边侍奉多年，早已练就了一身八面玲珑，对各种状况应对自如的本事。

短暂的慌乱后，他迅速调整思绪，连忙说道：“太上皇，您与奴婢的赌约，不过是一时玩笑话，奴婢向来没放在心上。奴婢一心只盼着太上皇龙体安康，天下太平……”

话还没说完，老朱已然怒不可遏，猛地站起身来，双手握拳，大声吼道：“你这是何意？是说咱说话不算数，拿赌约当儿戏？咱可是堂堂大明开国之君，金口玉言，与你立下赌约，又岂会有戏言一说？”

……