这一说，顿时把阿娃自以为理直气壮的气焰，挫了下去。她确是没有想到这一点，她的“身分”，不但对内监口头陈述过，郑徽的谢表中也有，“御制《广济方》一部，由臣妾李娃敬谨领讫”的字样，上达天听，不可更改；若是以“新科进士郑徽侍妾”的身份，再干什么半开门的勾当，让言官用“帷薄不修，玷辱士林”之类的话，列入弹章，那可就把郑徽毁得不可救药了！

一想到此，阿娃惊出一身冷汗，她也不必再请命李姥，吩咐张二宝把楼上所挂的纱灯都取了下来；又叮嘱侍儿们，紧闭大门，整肃门户，无事不可出去。

“哼！”李姥自嘲地冷笑道：“这算是奉旨从良！”

想不到李姥在这时候，还会说出这么句冷隽的话来，阿娃忍不住“噗哧”一声，笑了出来。

“你自然该笑了！”李姥怨气冲天地说：“你一直要替郑徽守节，这下子可是如你的心愿了！你在我面前弄鬼，打量我不知道？哼！”

这话可是委屈了阿娃，“我真的没有想到。”她说：“谁会想到皇帝会问起他的病，又赐了医方；说起来也是别人巴望都巴望不到的一番风光。”

“唷，唷！”李姥撇著脸说：“将来还要风光，有‘夫人’的封典给你呢！你这个‘郑徽的侍妾’，伸长了脖子等著吧！”

阿娃从未遭受过这样尖酸刻薄的讽刺，气得想哭；然而真正感到的最大的委屈，是李姥不谅解她的真心，这又不是哭一场所能发泄的，她只有忍了又忍，等将来用事实来让李姥明白她的心迹。

李姥却是馀恨未息，由阿娃又骂到郑徽头上，“这姓郑的，就是我命宫里的魔星，从他自己没出息，第一次进士落第起，我就没有过过一天好日子。什么他父亲会特为来找他，什么送钱给我养老，统统都是鬼话！一床上睡不出两样的人来，你也帮著他骗我……。”

“这与他无关。”阿娃替郑徽辩白，“话是我说的。”

“那么是你骗我！”李姥气得脸都白了，“你真有良心！”

“也不算骗你。将来他自然弄个几百贯送你养老！”

“谢，谢！等下世吧！”李姥又问：“你说他父亲在找他，现成的一名新科进士，怕没处去找？怎么不来？算了吧，我早看穿了！谁指望他替我养老？只指望他好歹弄个一官半职，趁早走他娘的路。谁知道你真会出花样，又要叫他应什么制举，以致于惹出这么大的麻烦！好了，从此以后，我什么不管，都交给你！”说著，“光郎郎”一声，把一串钥匙丢在阿娃面前。

阿娃不敢接李姥的钥匙，但当家的一副重担，不能不挑了起来；她遣去了大部分的侍儿，也退了“老屋”，把郑徽那间卧室腾出来给李姥住。粗茶淡饭，日子过得很苦。

但在旅途中的郑徽，也并不舒服。每到一处，白天细心观察政风民隐；晚上在简陋的旅舍中，一灯如豆，孜孜不倦，把他的观察所得，都详细地纪录下来。

他由河东转河北，南下经齐鲁至江淮；绕道荆襄回到关中，这一个大圈子兜下来，正好一年将尽。

一骑瘦马，一肩行李，一身风尘，郑徽昂昂然重回长安；一见那些熟悉的景象，内心感到无限的温暖──雄心壮志，顿然收敛，一心所渴望的，只是与阿娃执手细诉相思。

但一进延寿坊，不知怎么，反怯怯地放缓了马；同时一变刚才进城的感觉，似乎眼中所见，都很陌生似地。

终于到家了！“新科进士郑寓”的红笺，已泛成灰白色；而且双扉紧闭。他忽然想到那年被骗，赶回平康坊鸣珂曲的往事，一颗心蓦地往下一沉；然而他马上又对自己说，今非昔比，决不可能再生意外的。

于是，他伸手拍著兽环。拍到第三遍，大门呀地一声拉开，探出头来，骤然一看，几乎认不得──是小珠，几个月不见，长高了。

“啊，一郎，你回来了！”小珠惊喜地眨著双眼。

这下郑徽才真的定心了。无限欣悦慈爱地抚著小珠的肩，问道：“家里都好吗？”

“嗯。”小珠只应了一声，把大门完全打开，让脚伕进门。

就这时，张二宝和绣春都听到声音迎了出来，亲热地招呼过后，一起到了里面。李姥和阿娃都在等著。视线相接，郑徽微微一惊，晚风中白发纷披的李姥，显得异常衰颓；而阿娃也像是老了好几年，颜色憔悴，只一双眸子似更澄澈，但更清冷。

他忽然想到，他不该现出迟疑的神态，因而提高了声音，自己先兴致勃勃地说道：“总算到家了！”然后抛给阿娃一个亲昵的微笑，抢上前去握著她的手，却转脸叫一声：“姥姥！”

“几时到家，怎么也不先消给个信来？”李姥定睛看了看他说：“黑了，也瘦了！精神倒像是比以前还好。”

“是吗？”他嘻嘻地笑著，问阿娃说：“家里都好？”

“都好。”她答。声音中有种无法形容的落寞之感。

郑徽突然一阵心痛，他看得出来，家里的日子过得并不好。御赐《广济方》以及两个门户拼入一处的情形，都由阿娃的信中知道了；所不知道的是李姥和阿娃的生活情形，现在他才明白，坐吃山空的日子是不容易打发的。

他有著无比的歉仄，却苦于不能有什么适当的表示，只说：“读万卷书，不如行万里路，这话一点也不错。此行对我的益处真不小！”

“那好。也不枉吃这一场辛苦！一郎！”李姥欲语不语地；然后换了种口气说：“嗳，先都别管吧！好好过个年再说。家里也好久看不到热闹的样子了！”

就这一句话，可以想见平日的凄清。李姥固然久经沧桑，阿娃也是从灯红酒绿的日子中长大的，而现在都为了他舍弃繁华。仅是这一点，就需要他大大的报答。

而眼前，他只希望能挑起热闹欢乐的气氛，因此，他尽力装得兴致豪迈，把沿途的见闻，渲染得有声有色。

别人都听得津津有味，只有李姥神思不属，慢慢闭上了眼。郑徽便住了口，悄悄对阿娃说道：“姥姥倦了！”

“我不是倦了，”李姥忽然睁开了眼，“我老了！”她慢吞吞地说：“我也累了！一郎，但愿你早早出仕，我好回三曲去过几年安闲日子。”

“不，姥姥！”郑徽抓住机会，表达他的心意：“等我出仕以后，我接你到任上──不敢说享福，让阿娃好好孝顺孝顺你！”

母女俩对看了一眼，却是毫无表情。然后，李姥枯皱如橘皮的脸上，露出来一丝似安慰、似怅惘的笑容，“一郎，有你这句话就够了……。”

“我是真心如此打算，”郑徽抢著再加表白：“并非说说就算了的。”

“我知道，我知道！”李姥颤巍巍地点著头说：“无奈身份不配。官署的后堂，不是我可以住的地方。”

“为什么不可以？我愿意请谁住就请谁住；谁也不能干涉我。”

李姥失笑了，“一郎，你可真说得容易。”她忽然又放弃争辩的神态说：“等你出仕了再说吧！”

郑徽也只好如此。但心中耿耿，久藏在心里的一个念头，却迫切地希望跟阿娃说个明白。

吃完晚饭，李姥回她自己的卧室。郑徽失去了个人所有的房间，却正好得其所哉，与阿娃同房。在烨烨的红烛之下，他大半年来种下的刻骨相思，可以尽情一诉了。

他坐在正在对镜卸妆的阿娃身后，像只缠人的小猫似地，在她的发际项间不住地吻著；嘴里含含糊糊地诉说著一些只有他自己才听得清楚的腻语。

阿娃不知道自己心里是什么滋味？他那温暖的手，带给她一阵阵的痉挛；一颗心晃荡著似乎没有个安放之处。她暗地里深深吸气，好久才觉得平静些。

“我瘦得不成样子了吧？”她看著铜镜，抚摸著微红的双颊问。

“我看不出来。”他把下颔搁在她的肩上说，“我看你永远像我第一次看到你那样，那怕你将来鸡皮鹤发，也还是那样。”

阿娃不响，慢慢地，慢慢地，两滴泪珠滚了下来。

“怎么？”郑徽大惊，“好好地，为什么伤心？”

她强笑了一下，不住眨著双眼；泪水一半被她的长长的睫毛所吸收，一半流入她的口中，只留下两条微微发亮的痕迹。

“阿娃！”郑徽激动地说：“我知道你瘦了，我不是没有看出来。你的心血都花在我身上，怎么不瘦？连姥姥也是──只怕她享不到我的福！我心里真急！”

“唉，姥姥也可怜──。”阿娃黯然地低下头去；却又倏然抬头，“一郎！”她很认真地说：“你要答应我一句话；等你明年应了制举以后，你要替我们母女想一想。”

“那当然，当然。”郑徽一迭连声地答应，“阿娃，我也跟你说一句话，这句话搁在我心里，不晓得多久了，今天让我明明白白告诉你：明年──明年我明媒正娶，把你带到任上。”

这是个庄严的宣告，也是个惊人的宣告，阿娃震动了！不过她并非没有设想过这样的情况──只是隐约朦胧的估计，与清清楚楚听到他这样表示，在感觉上是完全不同的。

她感到绝大的安慰，也有等量的怅惘；非分的福泽，叫人拒受两难，在这时候除了尽力按捺汹涌起伏的心潮以外，她不能说一句可否的话。

而郑徽却以为她在猜疑他的话，到底是真是假？“让她去猜疑！”他在心里说。他觉得他的话已说得够清楚了，不需要再加以表白──否则，变成唯恐不信似地，反容易使她怀疑他的本心。