“我现在只想到明年的制举。阿娃，你的心血一定有报酬的──。”他停了下来又摇摇头：“不，你的心血，我一世都报答不尽。阿娃，我听说皇帝与杨贵妃，在华清宫长生殿，当著七夕双星设誓，愿世世生生作夫妻。我跟你也一样，来世还是夫妻，你作男，我作女，让我服侍你一生，才能报答你今生对我的恩情。”

一说到来世，阿娃的心情越发凄苦，今生已矣，只有寄望于来世，但是，“谁知道来世你在那里，我在那里？”她痴痴地说。

“这你放心！心动神知，就这时候，月老已在姻缘簿上替咱们记上一笔；红丝系足，不管地北天南，自然会凑在一起。”

“就凑在一起，谁又知道你是前世的郑徽，我是前世的李娃？”

郑徽让她问住了，好半天，叹口气说：“唉，不愿长生，愿识前生！”

看他那近乎书呆子的神气，阿娃倒有些好笑：“算了，且顾今生吧！就是姥姥所说的，先热热闹闹过个年再说！”

在阿娃的安排之下，那个年确实过得很热闹。郑徽了解她特为挑起一片欢乐的气氛，来安慰姥姥的寂寞心情的用意，所以处处凑兴，俨然是子婿承欢的样子。因为如此李姥跟郑徽之间的距离，倒是拉得从来没有这样近过。

过了元宵，郑徽又要开始用功了。他把大半年的考察所得，分门别类，做了一番整理爬梳的工作；利弊得失，了然于胸，然后试拟了几篇论说，读得滚瓜烂熟；这是最彻底的准备工作，金殿对策，问什么，答什么，有把握得很。

制举的试期，定在二月初十。那比进士试可舒服多了，试期只有一天；饭食都由御厨供应，所以除了笔砚以外，什么都不必携带。这天一早，仍旧由张二宝送考；搜检不严，郑徽潇潇洒洒地进了大明宫，一直往宣政殿走去。

殿前有礼部的官员在照料；引入座位，抬头看一看应试的，约莫有两三百人，都是端然而坐，肃静无声。

再看殿廷内外，卫仗密布，殿前垂著帘子，帘外监察御史两人，东西肃立；此外还有许多不同品级的官员，各就自己的位置站著。内外几百人的宣政殿，静得声息不闻，如荒山古寺一般。

不久，一名内监出殿，在帘外做了一个手势；两位监察御史立即举手招呼应试的人在殿廷中排成左右两班。又等了好一会，听得撞钟擂鼓，太常乐起，皇帝由西序门入殿。郑徽偷觑了一眼，隔著帘子，看不真切，只见一对对交叉著雉尾扇，隐约移动，以及馥郁的御香，缭绕在柱间帘角。

忽然，有人悄悄拉了他一把。他立刻警觉，这样偷窥是失仪的；如为监察御史所纠，逐出宫门，便失去了应试的资格，一年来的心血，便都付之东流了。

于是，他赶紧必恭必敬地低下头去；不一会，听得声响俱寂，猜想著天子已登御座。

“左右厢内外平安！”有人高奏；郑徽知道，那是殿前负警卫全责的金吾将军，照例奏报。

于是通事舍人朗声赞礼：“拜，再拜……。”郑徽随班参谒完毕，监察御史领著他们回到两庑入座，静候发题。

制举策问的题目本身就是一篇文章，多由翰林学士察承皇帝的意旨代拟。开头照例是四个字：“皇帝若曰。”任何制诰欶命，皇帝必是要说什么，便说什么：只有制策的“若曰”是假设的口气，属于光宠士林的一种特例。

这以后便是垂询的要旨，通常在一千字左右。最后还有几句勉励的话作结，各个科目不同：这一科“直言极谏”，皇帝叮嘱：“朝廷之阙，四方之弊，详延而至，可得直书。退有后言，联所不取。子大夫其勉之。”

郑徽细看题目内容，范围相当广泛，民食、潜运、赋税，以及度支出入，几乎都包括在内。民生丰啬，关乎国家治乱；郑徽这大半年的工夫，正在这上面，所以初看题目，十分兴奋。

但下笔之时，他却踌躇了。有一个疑问，是他以前从未想过，而此刻必须先弄清楚的。他不知道制举的策论，究竟由谁阅卷？如果是皇帝亲阅，当然秉笔直书──大唐皇帝有纳谏的雅量，这是从太宗以来所建立的一个优良的传统；也是开国以来，一百三十年间所以强盛的一个主要原因。

但试卷也可能由皇帝指定大臣代阅，如果是那样的话，宰相李林甫一定会在去取之间，有所主张；而李林甫是决不会看中他的痛陈时弊的策论的。

这样，这篇文章就不能“直言极谏”了。应该歌颂、粉饰，再挑不关痛痒的地方，说些该如何改进的话，这是大捧小骂；再不然挑有毛病的地方，曲为卫护，说出一篇无过有功的大道理来，让当政者知道他晓得症结，只不说破，这是暗送秋波。无论大捧小骂，还是暗送秋波，只要报喜不报忧，一定会获得李林甫的赏识。

然而，那是问心有愧的；但如本乎良心直言，又深恐落第，辜负了李娃的期望。这得失之间，太难衡量了！

他想来想去委决不下，扶著头，皱著眉，觉得为难极了。这样不知过了多少时候，忽然有个内监，走到他身旁，悄悄问道，“郎君，你是不是病了？”

“没有啊？”郑徽愕然。

“陛下在殿内看你不动笔，只拿手托著头，以为你病了。有旨；真要病了，好好送回去，不可勉强！”

于是郑徽站起来恭恭敬敬答道：“请回奏陛下，郑徽在构思，没有病。”

内监点点头走了。接著宫女端来一盏滚热的茶汤，微笑著悄悄摆在他面前，然后也走了。

郑徽深感于皇恩浩荡，便自然而然地解除了他的疑惑。既然来应“直言极谏”，自然尽一己之忠，知无不言，言无不尽。如果要谄媚阿附，当初朱赞邀他入棚，早登了上第，也不会有后来历尽坎坷那段血泪交拼的凄惨遭遇。他又想：阿娃也是个正直不阿的人，只要直道而行，尽力而为！即使落第，她也应该谅解的。

拿定了主意，他凝神静思，很快地有了全篇的大意；然后一面细加琢磨，一面下笔起草。几篇预拟的策论，片片段段可用的很多，这把他刚才为了思索题外之事而虚耗的时间，都弥补过来了。

未到午刻，他的草稿已经完成，约略数一数，竟有四千言之多；在策论中，他特别著重藏富于民和节用勤政的道理。照他的实地考察，官库的充盈，为前所未见，但民间并不如想像中那样富庶，而官库的充盈，只为国家带来了奢靡的政风，而且仕途太滥，俸禄所给，形成国家一个沉重的负担；自开元中起，开拓边境，军用日增，更是财政上的隐忧。所以他谏请撙节一切不必要的靡费，以及减除皇帝对勋臣国戚动辄上万的赏贵；同时主张轻傜薄赋，藏富于民。

正当他在字斟句酌，细细推敲时，又有宫女到了他面前。应试的举子，每人一个朱漆的食案，御厨珍馔，什九是民间所难得见到的；茶汤以外，还有一银瓶的酒，都由宫女捧到各人瓦前。禁中肃静，不准交谈，但有那风流胆大的，授受之际，便借势捏一捏宫女的手，却又板起脸，装得道貌俨然似地，叫郑徽看了在肚子里好笑。

这也算是赐宴，只没有赐宴的燕乐和仪注。各人静悄悄地吃完，依旧由宫女收去食案；重又埋头构思。

郑徽把他的草稿作了最后一遍润饰，自觉毫无瑕疵，便不肯耽搁时间，重新磨了一砚的墨，聚精会神地誊清；再细细校对了一遍，只字无讹，便捧著走到殿前，交了给收卷的礼部官员。

收拾笔砚，回到延寿坊，阿娃已高烧一对红烛，笑盈盈地在等他。他什么话也来不及说，先从袖中取出策论的草稿，递了给她。

“能不能及第不敢讲。”他说：“文字是可以让天下人公评的。”

阿娃把他的草稿接在手中，却并不打开来看，只笑道：“听你这样说，殿试一定得意。恭喜，恭喜！”

“不然。”郑徽把当时如何踌躇不决，以致惊动皇帝，特遣内监垂询；以及由此感悟应制举的本意，不负初心，畅所欲言的经过，都细细说了给阿娃听，最后又问：“我这样做，你以为如何？”

“完全不错。”阿娃答道：“你本来就是进士，功名无虑。我只希望你让天下人知道，你的进士不是侥幸得来的；有这篇文章在，足可以证明你的人品学问都是第一流的。制举不中，我也毫无遗憾。一郎，”阿娃停了一下，又说：“你我的功德都圆满了，这几年我日夜逼著你用功，自己想想也太过份，我给你赔罪。”说著，盈盈下拜。

“这是什么话！”郑徽吵架似地大声嚷著；然而除了慌忙回拜以外，一时也无法把他的惶恐不安，用简单扼要的话表达出来。

在一对红烛前面，大礼互拜，仿佛交拜的夫妻；绣春灵机一动，赶紧取了酒菜，笑嘻嘻地打趣：“一郎、小娘子，喝个交杯盏！”

“这该喝！”郑徽欣然接杯，喝了一大半，双手捧著，凑到阿娃面前；她也微笑著喝干了。

他把酒杯交还绣春，捏一捏她的手，表示感谢。这使绣春想起他所讲的殿试的情形，问道：“一郎，应试的举子，胆真有那么大，敢当著皇帝调戏宫女？”

“皇帝在殿里未必看见。就看见了也没有什么！”郑徽笑道：“当今皇帝，本来就是一位风流天子；真要看见了，说不定还会把宫女赏给那举子做老婆呢！”

绣春听得十分向往，失声赞叹：“那宫女可真走运了！”

郑徽和阿娃相视作了个会心的微笑；绣春突然警觉，自己也感到忘形得可笑，羞红了脸，赶紧避了开去。

“女大不中留。”郑徽悄悄向阿娃说：“你得提醒姥姥，该替绣春想想了！”

阿娃点点头。忽然又扬起头来说：“将来你带了她去，好不好？”

“笑话！怎么叫我带了她去？”郑徽怕她没有弄明白他的意思，又说：“我是不希望你带她去。就在长安，物色个合适的人，把她嫁了出去！”

“再说吧！”阿娃不置可否地回答。

郑徽料想绣春的终身，阿娃不会不关心，便也把它抛开了──事实上，他把一切都抛开了，长期的精神贯注，以及患得患失的沉重的心理负担，在取得阿娃的嘉许谅解之后，完全松弛脱卸，领略到了真正的闲适的趣味。

有四天的日子，他过著起居无节，晨昏颠倒，爱怎么便怎么的生活。然后，有人夜半敲门，把全家都惊动了。

阿娃刚刚上床，郑徽因为睡了一下午，这时正气静神闲地在灯下临摹褚遂良的《圣教序》；听见叩门声，他准备亲自去迎接，却让谨慎的阿娃喊住了。

“你别去！”她说，“夜静更深的，谁知道是什么人？叫绣春告诉张二宝，先别放进来，问清楚了再说。”

绣春已经闻声而至，刚要出去；张二宝在窗外高声通报：“一郎，有内相来拜！”

这一说，郑徽和阿娃瞿然惊喜，深夜有内相到门，事情太不平常了！