“早知道这么快完事，也用不著费那么大事准备吃的。”正在检点考篮的绣春，笑著埋怨：“害我们白忙一阵子。”

“把那些干粮都拿出来，大家分了吃了吧！”李姥吩咐。

李姥驭下，难得宽假词色，所以侍儿们都藉著郑徽带来的一团喜气，争著从绣春手里去抢那些点心，打打闹闹，笑做一团；特别是小珠，更觉得高兴，大声嚷著：“吃一郎的状元糕，吃一郎的状元糕！”

“这个小东西，嘴倒甜！”李姥笑著骂了一句。

郑徽却深感不安。当年不作第二人想的豪气，自经挫折，已消失无馀；此刻卷土重来，但求及第，便已心满意足，绝不敢妄想夺魁，所以虽是小珠一句戏言，他也怕引起了大家对他过高的期望，因而觉得惶恐。

“去息息吧！”李姥对他说：“辛苦还在后面，千万要当心身体。”

吃辛苦倒不怕，郑徽只怕第二场不能像第一场那样顺利，所以在等待发榜的那两天，心情不免烦躁；仍旧只有借书本来排遣，倒显得比平日更用功了。

第三天一早，张二宝来报喜信，郑徽第一场试录取了。八百五十人应试，刷下来五百多；就这样，也还只是十分之一的机会──历年的惯例，进士试每一科所取不会超过三十。

“今天你得给我好好息一天！”阿娃终于对他下了“命令”，她说：“要是沉不住气，就算中了，我也不稀罕！”

为了取得阿娃的欢心，他努力克制自己；功夫总算没有白费，到了下午，他的情绪稳定了下来；晚饭时喝了两杯酒，趁著微醮，酣然入梦，一觉醒来，猛然省忆第二场试就在今天，顿觉精神抖擞，哼著不成调的曲子，一掀被走下地来。

在外间的阿娃听见声音，赶了进来，剔亮了灯，一看郑徽单衣赤足，站在地上，忍不住叱责：“你疯了！这么冷的砖地，光著脚丫子，你愿意得病是不是？”

“一点都不冷！”郑徽披上了衣服，笑道：“什么时候了？”

“二更刚过，还早得很。上床去！替我再睡一会。”

“不！”郑徽赔笑道：“我睡足了，精神好得很！”

“不行！上床去，睡不著，闭上眼睛养养神也是好的。”

郑徽无奈，只好照她的话做。他看到她的衣服却是穿得好好的，显然又是一夜未睡；这样辛苦照料，为的是什么？郑徽心想，该他报答的时候快到了！

于是，他又细细盘算著发榜以后的事；他想得很远，一直想到他跟她白首偕老的日子。

他又想起眼前的情景，这两天阿娃好像是郁郁不乐，是不是对他的第一场试的结果不满？

是的。他肯定地对自己回答；而且也能解释理由，阿娃花了多少心血在他身上，日积月累的辛劳，需要取得充分的补偿，他不该可以获全胜而不尽全力，这太对不起她了。

郑徽深深警惕，决意第二场杂文，第三场策问，非尽展所学，力求上第不可。

他的看法只对了一半，阿娃确是郁郁不乐，但不是他所想像的那种原因。她太疲倦了，要扶掖郑徽上进，也要争取李姥的欢心，更要在生张熟魏之间，使尽手段，压榨他们的荷包，来维持两个门户的开销；这份负担压得她直不起腰来，却又非挺起脊梁做人不可；那自然是件异常吃力的事。而且，她平日做了太多的笑脸，在这时真懒得再笑了。

对她，实在也还没有到可以高兴地笑一笑的时候。郑徽中了进士，在他自己，在李姥，在任何人都会以为他已经出头；而只有她的看法不是！所以她的仔肩还未可卸，而且将有一场更艰难的争执需要她全力应付。

然而，在眼前她却不愿细想，送走了郑徽，一夜未闭的双眼，顿时感到涩重难开，回到卧室，倒头便睡熟了。

这一觉睡到午后方醒，郑徽还未出闱。

绣春沉不住气了，悄悄问道：“那天完事得那么快，今天怎么了？”

“这跟第一场大不相同，不知道是作诗还是作赋？起码得上灯时分，才能到家。”

上灯时分，只来了要听消息的李姥，却未见郑徽的影子。每人心里都在嘀咕，只不说出口，一个个默默地坐著，都觉得有股说不出来的沉闷。

起更了，李姥终于开了口：“得想法子去打听一下才好！”

“早已宵禁了，不能出坊，怎么去打听？”

“既然这样，一郎可又怎么回来呢？”绣春接著阿娃的话问。

“出闱的举子，可又不一样；有金吾卫会送回来！”

正说到这里，外面一片娇呼：“回来了，回来了！”

果然回来了，被侍儿们簇拥著的郑徽，满脸疲乏，但阿娃眼尖，看出他有著被压抑的兴奋。

“怎么样？”李姥首先发问。

“我自己怎么说呢？”郑徽矜持地笑著，从袖中掏出一卷纸双手捧给阿娃说：“我留著草稿在这里，请老师过目。”

这谁都可以看得出来，郑徽在闱中十分得意，李姥便即笑道：“先吃饭吧，别把一郎饿坏了！”爱屋及乌，连带也体恤张二宝：“你也累了一天，快喝酒去吧！”

于是绣春服侍郑徽先洗了脸，换了衣服，然后到厅上吃饭，依然是他上座。

“今天什么题目？”李姥问。

“考的赋。”郑徽答道：“老骥赋。”

接著，郑徽朗朗然地念他的文章。内容好坏，阿娃不十分了解，李姥更是莫名其妙，但她们从那铿锵的声调和得意的表情中，都油然兴起强烈的信心。

“这下可真要扬眉吐气了！”李姥在欣悦中又生感慨：“一郎，前两年你要像这样子多好？”

话没有完，阿娃赶紧拦在前面：“姥姥，你又提那些过去的事干什么？”

“不提，不提！”李姥趁势站了起来，说累了要回家；其实是特意替阿娃和郑徽留下温存的时间。

吃完饭，郑徽又想喝酒。好在第三场试，还隔著两天，就醉了也尽有休息的时间，阿娃便允许了。

绣春准备了几碟菜肴，设在阿娃卧室中；阿娃一面陪郑徽小饮，一面打开他的赋稿，只见钩抹删改，一片糊涂，这才知道他何以这么迟出闱？这篇赋上他下的功夫，想来真是不少。

“我念给你听。”郑徽把赋稿拿到手里：“这篇赋的出典，你总听说过：‘老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心未已’。那是曹操的诗《步出夏门行》里面的句子。我觉得光是发挥这两句，意思还不够，便加了许多花样在里面。”

他的花样，在于增添伯乐的故事，而加以变化。开首便叙一匹名驹，嘶风追月，不可一世的骄态；那知在一场追奔逐北之中，未出全力，竟致落后，并且中途失足，一蹶不可复振，因而失欢于主人。中间铺排这匹沦落至于拖曳盐车的名驹的困顿失意；人人都把它看成不成材的下驷，幸而为伯乐识拔于风尘之中，调教供养，恢复当年的声威，驰驱皇路，奔腾千里。接下来点题：衰年伏枥，雄心仍在。最后发挥《步出夏门行》中的“神龟虽寿，犹有竟时”的涵义，以生命无常，只要一息尚存，便当奋斗的命意作结。

阿娃一直双目灼灼地听著。等他讲完，却久久未语；郑徽自觉是得意杰作，未获赞许，不免失望，便追问一句：“怎么样？”

“你好像把一匹马，当作一个人来看了！”