“不敢当，不敢当————”曹锟还待客气，站在旁边的李彦青拉了他一把，才不再言语。

“十月五日依大总统选举法举行大总统选举，大总统众望所归，以四百八十票当选。参众两院议员同人特推景濂专诚呈送当选证书，请大总统早日就职。”

吴景濂说完，将桐木匣往前一递，李彦青随即接了过去，向曹锟嘴一努，使个眼色，意思是应该致辞了。

于是，曹锟咳嗽一声，将背了半上午的谢词，结结巴巴地念了出来：“诸承国民厚爱，推戴本人出任中华民国大总统，誓当尽忠竭智，依法执行职务，不负全国期望。”接着举起双手，不断打躬，“谢谢、谢谢！”

呈送当选证书的仪式，算是行过了，曹锟出面招呼：“请莲伯先生客厅坐。”

小客厅居中一张沙发，曹锟请来客在上首座，吴景濂不肯，“大总统一国元首，理当上坐。”推来推去，到底还是主人居上。

“这一次，大家捧场，我很感激。”曹锟说道，“我不是不懂好歹的人，请莲伯兄放心。”

吴景濂一听这话，笑逐颜开，立即欠身答道：“理当效劳，以后追随大总统的日子还多。”说到这里，突然发觉，这不是在说私话，因而赶紧改口问道：“大总统预备哪天就职？”

“后天。”

后天就是双十节。吴景濂实在也是明知故问。曹锟定于十月十日就职，是早就商量好的，此中有一个巧妙的作用。由于孙大元帅已向外交团提出照会，要求不承认贿选总统。保派深恐到时候外交团真个杯葛，不来参加他的就职典礼。定在双十节就职，是打算着外交团看在中国国庆的分上，会来觐贺，这一下面子上可以过得去了。

“那么，大总统什么时候进京呢？”

“也是后天。”曹锟答说，“后天一早坐专车进京，一到就行礼。”

“到时候我带议员同人来迎接。”

“谢谢，谢谢，不敢当。”

寒暄到此，吴景濂不再作声，他希望曹锟自己有所表示，说一句：要多多借重。但曹锟却不开口，局势就显得有些僵了。

于是曹锟便说：“莲伯先生路上辛苦了，请先休息。”

“不必了！”吴景濂说，“我还要赶进京去。这一次议员同人，意见分歧，到现在还有好些人对我不谅解，得要好好安抚解释。”

这是表功的姿态。曹锟虽然“饱食终日，无所用心”，这两句话不能听不懂，立即抱拳说道：“这一回多承莲伯兄帮忙，我很感激。”

“大总统言重了！”吴景濂加强了语气说，“既然追随大总统，自然要尽忠竭智，拿事情办妥当，不然何以为人？”

这话说得很露骨，已充分表现了愿投身自效的决心。曹锟只是圆滑地连声道谢，并没有一句切实的话。

这时吴景濂的脸色便有些难看了。曹锐见机拉着他在一起，用极其亲昵的眼色做了一个暗示，意思是另有心腹话相告。于是，吴景濂的表情缓和了。

“吴莲伯志不在小，一直想组阁。”曹锐得意地说，“我想了一条坐山看虎斗的计策，请他跟王孝伯去商量。”

原来王承斌亦觊觎阁揆一席，但还不便公开表示，现在曹锐请吴景濂跟他去商量，可以料想得到，王承斌必有一番说辞，将吴景濂的热衷之念冷了下来。

但曹锟另有看法，他说：“王孝伯是吴莲伯的门生，倘或他们‘兴城二伯’说通了联起手来，也是件麻烦的事。”

“不会，不会！王孝伯深沉得很，怎么会跟他说真话呢？”

“咱们自己也得有个打算，你看到底让谁来当总理？”

“大家商量，还没有想出人来。条件太难了。”

保派有自知之明，曹锟这个大总统，声望不够，全靠有个德高望重的总理，才能笼罩各方。同时财政上要拿得出办法。此外还有个条件是，必须吴佩孚看得顺眼的人。想来想去，只有一个梁士诒最理想。但首先吴佩孚就反对，而梁士诒记起前怨，也绝不会屈就的。

“目前，”曹锐又说，“只有让高五暂时代理下去。”

高五就是高凌霨，他亦未尝不想“一正揆席”，无奈予人的印象，是幕后的策士，走到幕前，“台风”不佳，也就死了心了。

曹大总统的就职典礼，冷落异常。原因甚多，第一是时间仓促；第二是大家心照不宣，拿钞票买来的头衔，并不光彩，没有什么好宣扬的；第三，可能是最根本的原因，据说曹锟看到大选的报销，心疼不已，由李彦青传出话来：凡事该当节省了。这一来，就是有人想热闹热闹，也意兴阑珊了。

捧场的只是大选派议员，还有陆军、海军及直系部队的军官。不过由于外交总长顾维钧的手腕，外交团却都到场了。事先礼宾司开了名单，简单地介绍了各国的国情，也注明了见到某国公使，应该说几句什么话。譬如对日本公使芳泽谦吉，应该对东京大地震表示关切之类。不过侍卫官将名单的次序搞错了一张，以致曹锟在握手寒暄时，搞得牛头不对马嘴，看到美国公使，说是“请向贵国女皇问好”，急得礼宾司员满头大汗。

典礼草草终场，到得大总统办公室，坐上袁世凯坐过的那张大皮椅，不免踌躇满志。回想当初在小站卖布时候的光景，真有如梦似幻之感。

坐向办公桌，自然要办公。第一件公事当然是发就职布告。李彦青将一个卷夹捧上来摊开，曹锟便提笔画了两竖，是草书的“行”字。第二件便不大看得懂了，要李彦青告诉他：“派高五爷代理国务总理。”

“噢，噢！”曹锟提笔，又是两竖。再问第三件：“这是什么？”

“是我的派令。”

“是公府总务处长吗？”

“不错。”

“好！”曹锟转脸看了李彦青一眼，见他蓝袍黑褂，略具官气，不由得“扑哧”一声笑了出来。

李彦青却板着脸，又拿第四件公事，同时说：“公布宪法。”

“宪法？”曹锟问说，“那不应该由议院公布吗？”

“我也闹不清。”

“你找张秘书长来。”

找来的是国务院秘书长张廷锷，细心为他解释，宪法由国会通过，咨请大总统公布，这是有大总统的国家照例的规矩。他说：“请大总统判行，没有错。”

“你说没有错就行了。”曹锟一面画稿，一面说，“你坐一下，我有话跟你说。”

曹锟是要跟他谈吴佩孚的事，因为保派打算另组“新直系”，排斥吴佩孚。对曹锟来说，这件事是很大的一个困扰。他认为张廷锷在驱黎这件事上很卖力，却又非直系，立场比较超然，所以想听听他的意见。

张廷锷沉吟了一下问道：“大总统知道薛汇东这个人吧？”

“是不是项城的二姑爷？”

“不错，就是他。”

“他怎么样？”曹锟大惑不解，怎么样也想不出袁世凯的二女婿薛观澜，跟他所想求得解答的问题有任何关联。

“薛汇东前天跟我闲谈，他说，这回大选，暗潮汹涌，天津的各路人马，都想一逞身手，而终于风平浪静，化险为夷，得力于一个人。请大总统猜一猜，得力的是谁？”

“这，”曹锟秉性算是厚道的人，不肯没人之长，想了一下说，“吴莲伯。”

“大总统也知道，足见只要肯尽心尽力，不愁上头不赏识。”张廷锷说，“薛汇东将吴莲伯比作一个人：《三国演义》中的张辽，说他大有‘张文远威镇逍遥津’之概。这话说得稍微深刻了一点，吴莲伯是张辽，黎黄陂就是汉献帝了。为什么黎黄陂会成为汉献帝呢？大总统倒想一想这个道理。”

曹锟恍然大悟，直系能够一败段祺瑞，再败张作霖，创出“万儿”来就靠吴佩孚，没有吴佩孚，他就会成为黎元洪第二。