这时，那条纤影出现了正面，在吴笈孙只觉眼前一亮，阮忠枢是认得的。“原来是小嫂子！”他说，“一向好？”

吴笈孙虽未见过张勋的姨太太，但听人谈过，辛亥革命以前，张勋在南京花了八千金子，为秦淮名妓小毛子赎身，藏娇于松涛巷口，楼下有荷枪的卫兵看守，行人如果驻足张望，便可能会遭殃，轻则被叱斥，重则会遭卫兵一枪托打在背上。

及至民国正式肇建，产生了大批“耻食周粟”的“遗民志士”，不约而同地以租界为“首阳山”。其中又以志趣的不同，分为两种：一种是不愁“采光蕨薇”，出其宦囊，在十里洋场的上海租界，起造华屋，安度寓公生活；一种是尚存“恢复之志”，虽住租界，愿近京华，一方面表示“依恋帝阙”，一方面是因为缓急之际，呼应方便。这些“有志之士”又分为文武两类，文官住青岛，武将住天津。张勋在南京为江浙联军所败，挟了小毛子及大批克扣而得的军饷，渡江北上，定居天津租界。不久又有纳宠之喜，就是吴笈孙此刻惊艳的王克琴，原是“髦儿戏”出身的花旦。据说王克琴工于内媚之术，小毛子相形见绌，色未衰而宠已失，抑郁难宣，终于自缢。

这时王克琴已在招呼客人了。阮忠枢是熟人，她含笑叫一声：“阮老爷！”随即敬烟，亲自替阮忠枢点火，一面又问：“这位是？”

“吴老爷，”阮忠枢答说，“特为从天津来替大帅办事的。”

“噢，吴老爷！”王克琴以同样的方式招待吴笈孙。

“不敢，不敢！”吴笈孙接过一支泡泡烟，低头就王克琴手中的火，闻得一阵似兰非兰、似麝非麝的异香，加以一头乌黑的秀发，距离眼帘不过数寸，不觉心荡神迷，自觉眼鼻受此一番供养，足抵半夜辛苦而有余。

由于一时的冲击，无法自抑，他忍不住念了两句龚定庵的诗：“设想英雄垂暮日，温柔不住住何乡？”接着激动地说：“绍帅，人生贵适意，什么功名，什么事业，都是假的。你实在可以看开一点了。”

那两句诗，张勋没有听懂，不过他话中的意思是容易明白的，随即答说：“我就是一口气咽不下。”

“忍一时之气，保百年之身！”阮中枢也照吴笈孙的语气劝他，“富贵一场春梦，享享福是真的。”

“也要能容我享福才行！”

语气是活动了，阮中枢立刻一拍胸脯，“包在我身上！”他说，“绍帅有什么条件，我跟世缃兄去跑一趟，跟段香岩当面谈。”

张勋沉吟未答之际，只听外面人声嘈杂，接着便有听差来报，有一批军官来了，要见张勋。

“我的部下来了，我跟他们商量一下，两位稍坐一坐。”张勋接着又问，“要不要玩一口？”

吴笈孙不抽鸦片，阮忠枢因为常伴张勋躺烟榻，偶尔也有“短笛无腔信口吹”的时候。此刻神思困倦，正要口烟来提精神，便老实不客气地躺了下去。

“好好侍候！”张勋向一个梳了长辫子的丫头说，“请姨太太来陪吴老爷说说话。”

“不必！不必！”阮忠枢一迭连声地说。这个丫头他是认得的，又叫住她特意关照：“多福，你不必去请姨太太，我跟吴老爷有事谈。”

“是！”多福便端张矮凳摆在烟榻面前，预备替他打烟。

“也不必！有事我会叫你。”

多福知道，是不愿她在这里听见他们的话，便答应着退到廊上。吴笈孙便在阮忠枢对面躺了下来，隔着烟盘低语。

“看样子差不多了。”阮中枢说。

“什么差不多？”

“打得差不多了。回来的大概是一批败军之将。”

吴笈孙一眼望到窗外，曙色已露，便接一句：“时候也差不多了。”

“那，”阮忠枢说，“该打个电话给镜潭，请他预备起来吧！”

“你是说替他预备退路？”

“是啊！”

“大概预备好了。”吴笈孙起身找电话，却一时并无觅处，便走到廊上去找人。

“吴老爷，”多福从藤椅上起来问道，“要什么？”

“这里有电话没有？”

“在姨太太房里。”

“那就算了。”吴笈孙仍旧躺回原处，“电话在姨太太房子里，不便，算了吧。”

“也好！且等绍轩进来了再说。”

这一等等了有个把钟头，天色已经大亮。阮忠枢早已丢下烟枪，正与吴笈孙在院子里吃张家所备的早餐，只见张勋进来了，还有个客人是吴炳湘。

阮、吴二人都站起身来，双眼布满红丝的吴炳湘一迭连声地说：“请坐，请坐！绍帅有话跟两位谈。”

听这一说，坐是坐下来，却都搁着，张勋向吴炳湘摆一摆手，也都坐了下来，各据一方，面面相觑。

“我，”张勋有些想发脾气强忍着的神情，“我都不知道打哪儿说起了。”

“我来说吧！是一点儿误会————”

“不是误会，简直开玩笑。”张勋气冲冲地抢着说。

“谁跟谁开玩笑？”吴笈孙问。

“是这么回事。”吴炳湘说，“十六旅弄了两门迫击炮搁在宣武门上，也不过摆摆样子————”

“绝不是摆样子，是冲着我来的。”张勋又抢着开口，“你说，这两门炮不是要轰我，是轰谁？”

“也难怪绍帅气急！”吴笈孙插嘴说道，“把迫击炮架在宣武门上的那家伙，跟你的炮兵指挥官把炮架在东华门上，一样没脑子！”

吴炳湘不明他这句话的出典，张勋却懂，是拿他刚才骂他部下的话作譬方，气就消了些。于是，吴炳湘紧接着说：“绍帅，我保证不会开炮。不过事到如今，绍帅实在不必再犹豫了。”

“不！咱们得谈谈条件。”

双眼通红，形容憔悴的吴炳湘，叹口气说：“好吧，谈吧！”

“等我想想！”张勋站起身来，在院子里负手蹀躞。

三个客人，相顾皱眉。突然，吴炳湘使了个眼色，紧接着，身子一侧跌倒在地。坐的是江西景德镇定烧的瓷鼓，不知怎么也带翻在地，“咕隆隆”地滚出很大的声音。

等张勋回身探视时，吴笈孙与阮忠枢不约而同地发出惊呼，上前相扶。张家上房的几个丫头，亦都闻声而集。