“对了，是我！”范鼎华狞笑道，“你出去！”说着将如意推出门外，很快地关门上闩。

等他回过身来，但见红云飘过，琴娘扯下了盖头，正气凛然地站了起来，双目炯然，直盯着范鼎华说：“范表兄！你错了！你也是读过书的人，岂可干出这种非礼的事来？”

“非礼就非礼！我不相信你逃得出我的掌握。”

身随话倒，将琴娘扑倒在床，一只手掩着她的口，一只手便去扯她衣襟。琴娘惊愤羞愧，使出吃奶的力气来挣扎，但范鼎华练过功夫，花拳绣腿唬不倒行家，欺侮一个弱女子却足够了。

里面挣扎，外面也在挣扎。如意被一推出门，自有汪三接个正着，也是一只手掩住她的嘴，一只手从她身后抄过来，紧紧挟制住————少不得乘机轻薄。如意恨极了他，冷不防张口便咬。

这一咬正咬住了汪三的大拇指，牙齿入肉，疼得他怪声大叫。叫声惊了范鼎华，略一疏神，给了琴娘一个机会，使劲一推，极尖的指甲，恰好戳到范鼎华的眼睛。范鼎华护疼退缩。琴娘滚身下床，狂喊着：“救命！”

外面也是狂喊：“救命！”

两声尖厉的“救命”，又当深夜，惊动了左右邻居。范鼎华和汪三都是又惊又怒，也都是在屋内屋外追逐着。范家老仆虽受命不得干预，但到此地步又何能不问？匆匆起床，开门出来，只听得有人把大门擂得好响，大声喊道：“开门、开门，你们家做什么？”

事情闹大了！范鼎华和汪三感觉不同了！汪三见机，往后躲了去；范鼎华却被激得恶向胆边生，重新又扑了上去，恨不得一把掐死琴娘。

琴娘不知道他是要她的命，只当还是要坏她的清白，看看退无可退，避无可避，咬着牙一头撞向墙壁，随即便是一缕鲜血流了下来，人也痛昏在地上。

一看琴娘满脸是血，范鼎华才觉得惊吓。就这发愣的当儿，只听见人声杂沓，夹杂着如意的狂喊：“小姐！小姐！”

因为里面没有声音，那些邻居便来撞门，撞不到三四下，听得砰然一声，当头那个人撞开了门，跌进屋内。后面的人一拥而进，彼此相看，都愣住了。

“小姐！”如意一声喊，从人丛中钻出来，抱住琴娘放声大哭。

“怎么回事？”邻居中年龄最长的一个问，同时走到琴娘面前去检视伤势。

“怎么回事？”另外的一个问范鼎华。

范鼎华还能说什么，一急急出脱身之计，故意愤愤地说：“你们去问这个贱人！”说完，跺一跺脚，甩一甩袖子，转身就走。

邻居们都觉得不便拦他，此时救人要紧，把嘤嘤啜泣的琴娘扶起来一看，伤势还不算重，仅是额上碰破了一块。

“还好，还好！”有个懂医道的邻居，从簇新的丝罗帐子上撕下一条，替她裹了伤。

于是主婢二人且哭且诉，揭破了范鼎华逼婚的阴谋，只是不便说出戴研生的名字来。

“唉！”有人顿足长叹，“范慕希我知道，慷慨侠义，怎么生出这样一个不成材的儿子！”

“姑娘！”年纪最长的那一个说，“如今别无他法，只有让令尊带着你去见范慕希，要他做个了断。否则，你以后还有麻烦。”

王锡爵还不曾带着女儿动身，范慕希却赶到了。他是听到随着范鼎华一起到苏州的老仆的报告，才知道孽子做出这样一件国法私情两俱不可恕的恶行，内心忧惭交并，星夜赶来向王锡爵父女赔罪。

说来说去是至亲，而且也受过范慕希的恩惠，纵有万千委屈，也只好往肚子里咽。所以相见之下，王锡爵父女唯有相持痛哭。而越是这样，越使范慕希不安，觉得太对不起亲戚，必须有个切切实实来补过的办法。

“表弟，琴小姐！”范慕希直挺挺跪了下来，“都是我教子不严之罪！”

“何必如此，何必如此！”

王锡爵慌忙来扶，只是范慕希长跪不起，便只好陪着他跪下。当然，琴娘也跪下了，跪在她父亲身后，依然呜咽不止。

“琴小姐的贞烈，古今罕见，真使我们三党六亲同蒙光彩。我一定尽力成全琴小姐的志向。”范慕希紧接着说，“辽东是我旧游之地，山川道路无不熟悉。老表弟，我想我送了琴小姐去，一定要寻着戴研生，让他们结成连理！”

这是天外飞来的喜讯，其事的突兀，跟汪三来说“戴研生迎娶”一样，遽听之下，令人难信。然而范慕希本人就在面前，那双沉毅恳挚的眸子，予人以足资信任的感觉，由这个感觉涌出无限喜悦。琴娘便即伏身磕头，喊得一声：“表伯！”只觉喉头哽塞，几乎气闭，等缓过气来，“哇”的一声，痛哭流涕。

这一哭可真哭得痛快了！几年来的忧伤、惊惧、委屈、无告无诉的苦楚，都从热泪中流泻一净，越哭越起劲，也越哭越舒畅。

终于，琴娘哽咽着挤出一句话来：“我不承望有这样一天！”

“表哥！”王锡爵也是涕泗横流，“你的义举仁心，真正生死人而肉白骨。我将阿琴托付了你，虽死可以瞑目了。阿琴，跟着我磕头。”

父女双双肃然下拜。范慕希又要还礼，又要谦辞，手忙脚乱地扶了这个又扶那个，三个乱作一团。好不容易才能坐定下来。

“自己人不做客套，说老实话吧！俗语说的是：救人救彻。锡爵，我替你还有一番安排，你明天跟我一起回常熟。等我料理一下，总在半个月左右，再来接琴小姐动身。”

“是的。我全听表哥吩咐。”

“表伯！”情绪略定，琴娘的言语从容了，“我随侍表伯出关，情分如同父女，表伯千万不要再叫什么‘琴小姐’，叫我‘阿琴’好了。”

“好！”范慕希说，“长途做伴，也原该有个亲切的称呼。”

“表伯，”琴娘又问，“何以你老人家对关外那么熟悉？”

“这话，”范慕希面现怅惘，仿佛往事不堪回首似的，“说来就太长了！路上多的是在一起的时候，我慢慢说给你听吧！”

“那么，充军到关外的，都是在些什么地方？”

“有宁古塔，有尚阳堡，有乌拉。”范慕希说，“我都到过。”

“最苦是哪里？”

“这就难说了。”

“怎么呢？”王锡爵问道，“不是说宁古塔最苦吗？我读过方拱乾的《宁古塔志》，一开头就说：‘宁古何地？无往理，亦无还理。老夫既往而复还，岂非天哉？’又读过一本近人的著作《研堂见闻杂记》，其中说宁古塔：‘在辽东极北，去京七八千里，其地重冰积雪，非复世界，中国人亦无至其地者。诸流人虽名拟遣，而说者谓至半道为虎狼所食，猿狄所攫，或饥人所啖，无得生也，向来流人俱徙尚阳堡，地去京师三千里，犹有屋宇可居，至者尚得活。至此则望尚阳堡如天上矣！’这些话，表哥，可是实情？”

“半为耳食之言，尚阳堡不是天上，宁古塔亦非地狱。至于说‘饥人所啖’，尤其荒唐，关外哪里有乏食之人？”范慕希想了一会儿又说，“至于道路艰难，确非想象能及。只要不死在路上，到了那里就不碍了。阿琴！”

听得这突如其来的一喊，琴娘料知必有所谓，很恭敬地答一声：“表伯！”

“你怕不怕？”

“表伯是说道路艰难吗？”琴娘挺一挺腰，朗然答道，“我不怕！”

“那就行了。”

“不过。”琴娘满脸歉疚不安，“表伯无端受此一趟辛苦，真正叫人————”

“不，不。”范慕希不等她说完，便摇着手打断，“你不必替我担心！我是走惯了的，趁此机会能去看一看几位老友，亦是我晚年的一大快事。阿琴，我走遍半个天下，对于行旅一道，别有心得。我们此去，当然要吃许多辛苦，但也有许多株守家乡无从得到的乐趣。山川之胜，人事之奇，在在可供观赏。所以你若能放宽心思，随遇而安，就不觉得长途跋涉是一件苦事了。”

“表伯说得是！”琴娘答道，“我不急，尽管慢慢行了去。有那风景好的地方，或是遇见了好朋友，表伯尽管在那里住几日，从从容容的来。”

“有你这句话就好了。”范慕希异常欣慰地说，“此行一定轻松自如。”

在常熟，范慕希为王锡爵和他的独子鼎华，都做了安排。他拿一所典当作为王锡爵养老之资。对于鼎华，则托付给他一个道义之交的邻居陈老先生，郑重拜托，全权管教，一年之内，不准外出。

事定刚好是半月之期，又逢长行的吉日。事先已迎来常熟的琴娘，拜别了范夫人和她父亲，随着范慕希下船。

从开船那一刻起，琴娘便视范慕希如父，除了称呼以外，一切的一切，都表现得像个最孝顺的女儿。岂仅晨昏定省，简直是依依膝下，片刻不离，而自奉则异常俭刻。临走以前，范慕希替她装了些御寒的皮衣，她一概不穿，依旧穿着她自己的那件旧棉袄。每餐侍食，尽管肴馔精美，她却只吃面前的一样素菜。范慕希先则劝，劝不听便有些不满了。

“你不吃也是白糟蹋了。何必这家子自苦！”