6

“矮子”老高，十天工夫赶到江宁，比兵部的驿差还快。赶到江宁城里，累得气喘不止，但不敢落店休息，问明查百万的住处，拍马就走。

查百万过六十整寿生日，唱三天戏。这天是正日，贺客盈门，正周旋不暇的当儿，管家赶进来报告说：“京里有报喜的来了。”

“京里报喜？”查百万大为诧异，“报什么喜？”

“老爷请听！”

大门外矮子老高，扯开“正宫调”的嗓子喊道：“捷报————”

一路喊，一路大踏步走上寿堂。屈一足跪下，展开一张四尺长、一尺宽的梅红笺，上面写的是：

捷报

贵府姑少爷陈銮应本科会试高中第五名进士

报喜人高升

“查老爷！恭喜，恭喜。双喜临门，既富且贵了！”矮子老高磕个头说，“小人叨贵府姑少爷的光，讨杯寿酒吃！”

“好，好！吃酒，吃酒！”

“还要请老爷放赏。”

“好，好！放赏，放赏！”

一句话不曾完，只见查百万脸色惨白，摇摇欲倒。贺客无不大惊失色，还不曾开口相问，查百万悄无声息地栽倒在猩红地毯上，寿堂上顿时大乱。

外面乱，里面也在乱。查百万的爱女湘纹放声大哭：“苦命啊————”

湘纹是见过陈銮的，当然，那是屏风后面的悄悄窥探————五年之前，查百万亲自选定东床，喜讯传到深闺，少不得有中表姊妹和丫头们起哄，怂恿湘纹趁陈銮拜见“岳母”时，去看一看未来的姑爷。她也自然有一番做作，而终于在女伴强拖硬拉之下，半推半就地在大理石屏风后面偷望了一眼。就这一眼，陈銮的影子已印入心版，时隐时现。花前月下，悄无人时，那个挺拔儒雅的影子倏然浮起，不知给她带来了几许闲愁。尤其是在不经意时获知陈銮的境遇，一寸芳心终夜动荡，而再也想不到会演变成当筵退婚这么一个结局！消息初传，背人垂泪。丫头们常常会在清晨为她理床时，发觉枕头是湿透了的。

如今是再也不能掩饰自己的心情了！倘若当时“不顾羞耻”，哪怕以死要挟，非陈銮不嫁，事情还可以挽回；如今寒士吐气，青云直上，若说重修旧好，即令陈銮愿收覆水，旁人总当自己想嫁的不是陈銮，而是一名新科进士，心迹难明，又有什么脸进陈家的门？

一念之差，悔恨莫及，很快就恹恹成病了。

四月二十一日殿试，新进士一大早到达宫门，听礼部仪制司官员唱名，名次单数从左掖门进，双数由右掖门进，在太和殿前排班。只见王公大臣，已经各具朝服，肃立候驾。不久，作乐鸣鞭，皇帝升座；鸣赞官赞礼，三跪九叩已毕，体仁阁大学士曹振镛从预设在殿东的黄案上，取了密封的试题，捧交给跪在正中的礼部尚书黄钺————殿试的题目是“策问”，以皇帝的语气发问，经史时务，无所不包。应试的人逐条答复，照例用“臣对臣闻”开头，而以“臣末学新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战栗陨越之至。臣谨对”作结。这就是“金殿对策”。

但是文章做得好，并不是太重要的事；重要的是，字要写得好。殿试的卷子称为大卷子，用宣纸精制，红线直行，并无横格，而善写大卷子的，能写得匀整划一，仿佛有横格一样。字要“黑大光圆”，笔画须合乎制式，称为“馆阁体”。陈銮在大卷子上颇有功夫，写完交卷，自己相当得意。

卷子自然先派大臣看，因为是皇帝“临轩策士”，所以看卷子的大臣，不能称为“主考”，也不能称为“阅卷大臣”，叫作“读卷大臣”，定例是八员。这八人在二十四日那天，齐集文华殿读卷，看中了便在弥封的卷子上加个圈，所以有八圈的卷子必是上选。

这次上选的卷子一共十本，由八大臣公定以后，进呈皇帝钦定名次。有时依原来的次序，有时特加拔擢，第一本不一定就是状元，不过这样的情形不多。

这一年就是依读卷大臣所定的次序，皇帝临御保和殿，看了进呈的十本卷子。拆阅弥封，第一本居然就是陈继昌的，他也成为乾隆四十六年辛丑科苏州钱棨“连中三元”以来，无独有偶的第二人。

于是以曹振镛为首的读卷大臣一齐行礼相贺，说是“熙朝盛事”。皇帝也很高兴，再叫拆第二本，也就是一甲第二名，这在三鼎甲中，称为“榜眼”。榜眼是浙江杭州人，名叫许乃普，他家弟兄中，已经出过四个进士，加上许乃普就是“五子登科”，又成为科举中难得的一个名目，皇帝越发高兴。

拆开第三本，署名是陈銮，皇帝看他的履历，年龄二十三。“这也难得！”他问，“不知道这陈銮仪表怎么样？”

礼部尚书黄钺是这一年会试的总裁，见过陈銮，当即回奏：“陈銮仪表俊雅，臣为圣主得人恭贺。”

“这才好！”皇帝笑道，“年长貌陋的当探花郎，就煞风景了。”这是出自唐朝的故事，新进士中公推年轻俊美的同榜一人，遍探长安名园，何处花枝最盛便作为游宴之地。因此，一甲三名的“探花”，必得中了陈銮这样的人，才算名实相符。

因为有“连中三元”“五子登科”等难能可贵的名目，所以这一榜的人物特别为人注目，但陈銮的故事，却并不为人所知，报喜的仍旧报到江宁。查百万笑在脸上，苦在心里。湘纹那里自然也瞒不住，从丫头嘴里得知“喜讯”，病势越发沉重了。

7

照例，状元授职为修撰，榜眼、探花为编修，都在翰林院供职。陈銮是靠小红相赠用缝在那套“宁绸夹袄”里的金叶子，兑换了四百多两银子，才能回乡应试，中举以后再进京赶考。在家时就跟老母说好了的，如果有一天得意，要娶小红为妻，此时是酬愿心的时候了。

然而好梦一时难圆，第一是刚刚到任，不能请假；其次，就算能请假，这笔为小红脱籍办喜事的费用尚无着落。所以在家书报喜以外，特为写一封信给小红，信中自然是踌躇满志，得意非凡，表示不负小红所望，同时他亦必如李靖与红拂的故事，“非卿不娶”，但眼前却还有困难，叮嘱小红等他三年。因为后年壬午又是乡试之年，照规矩，这一科的三鼎甲一定都会放出去当副主考，一趟“试差”下来，总有千把两银子的收入，如果运气好，放到广东、四川等地，更为肥美，那时就可以请假回籍迎娶了。

小红得到喜信，自然高兴得终宵不寐。但是除了假母、莺儿，她不敢告诉任何人。

“他要明媒正娶，是他的良心，不过，你们倒替他想想，从我们门户人家里，娶个正堂夫人回去，像话吗？”

“那也没有什么不像话。”假母答道，“唐朝就有这样的故事。”

那是指李娃封为“汧国夫人”的传奇，小红当然知道。“话不是这么说，从前是从前，现在是现在，我要替他着想，如果一说出去沸沸扬扬当笑话讲，岂不是害了他的官声？”小红又说，“做官的人私德有亏，御史老爷是可以参的。不明内情的人说他荒唐，不顾朝廷的体面，娶门户人家出身的为妻，那岂不是害了他？”

“害了新贵人，就是害了姑娘自己。”

“莺儿这话说得对！”小红大为点头，“得意不可忘形，我想，只有悄悄儿卸了‘牌子’，寻个清静地方，安安稳稳等他三年。”

“随你，随你！”假母是忠厚人，“我也搬开钓鱼巷。不管他肯不肯认我当丈母娘，我总不能再干这一行，坍他的台。”

于是小红的假母托词厌向风尘中讨生活，结束门户，带着小红、莺儿，搬到苏州去住。同时写信告诉了陈銮，说是杜门谢客，专等花轿。信中又说，还有些积蓄，办喜事也够了，只要能够请假，盼他早为她定下名分。

8

“连中三元”“五子登科”的瑞兆，对皇帝来说，并不能替他带来好运，就在这年七月二十五日，因为中风在热河行宫暴崩。

事起仓促，找不到储藏嗣君御名的“金匮”————清朝从雍正夺嫡以后，虽保持着东宫僚属的“詹事府”，却已不立东宫，继位之君由皇帝事先慎重选定，亲笔书名，藏入一个等于金匮玉匣的盒子中，严密封固，置在乾清宫“正大光明”这块匾额后面。皇帝崩在行在，而“金匮”则在京师，专差去取却不曾找到，最后是在一个小太监身上发现的，打开来一看，是传位皇二子旻宁。同时已成为皇太后的钮祜禄氏，亦特遣侍卫到行在传宣懿旨，说大行皇帝生前曾口传密谕：皇二子仁孝恭俭，将来当继大位。于是皇二子嗣位，定年号为“道光”。

新君嗣位，照定制必开恩科，即道光元年辛巳乡试，而陈銮不曾奉派为考官。下一年壬午乡试本科，他奉派为浙江的副主考。恩命下达当天，陈銮派了一个在京里所用、极其干练的长班孙贵，拿着他的信，专程赶到苏州去见小红，说是奉派主试浙江，皇命在身，关防严密，不能顺道相访。试差完毕，回京复命时，决定在苏州逗留一天，聊倾相思。

哪知孙贵中道迎候，带来了一个令人惊忧而奇怪的消息：小红不在苏州了，迁到什么地方无人知道。

“这就不可解了！”陈銮忧心忡忡地说，“就要搬家，也该告诉我啊！”

“说不定是错过了。”孙贵这样说，“搬得不多几时，写信到京里。老爷出京了，自然不晓得。”

“这话不错！”陈銮略微放了些心，赶紧写信回京————他住在湖广会馆，托会馆的执事查问，如有苏州的来信，请他赶紧加封交驿差递到浙江巡抚衙门转交。

真正令人不安的消息到了。湖广会馆回信，斩钉截铁地说，没有什么苏州的信；如果有，不必嘱咐，就会转递。会馆这种事办得多了，绝无差错。

为此，陈銮在闱中心神不定，度日如年，好不容易出了闱，跟正主考、工部侍郎顾皋商量，打算亲自到苏州去一趟。顾皋同情他的遭遇，答应了他。

“老爷！”就在他摒挡行李，将要上船时，孙贵来报，“有位胡老爷来拜！”