“好隽妙的言语。就这一句话，便当浮一大白。”

一杯复一杯，陈銮醉得人事不知。

4

鸡鸣声中惊醒，罗帐昏昏，不辨身在何处。陈銮重新又闭上眼————怕的这是一场可遇不可求的好梦，妄想着既断复续。

“该叫醒他了！”声音很熟，陈銮细辨了辨，想起是莺儿在说话。

这是一个头绪，由此很快清理出线索，自邂逅开始，一直想到她那句“隽妙的言语”，以下就记不得了。

“让他再睡一会儿。”他听见小红在问，“你都预备好了没有？”

“也没有什么好预备的。”莺儿答道，“天气热，路菜不能多带。反正一路去都是大码头，有钱什么没有？”

“那，你去打洗脸水，预备点心，趁早风凉让他好赶路！”

“对啊！这才是。让他早早回家好用功。”

这说的是我？陈銮这样自问，看小红来掀帐子，便故意装出些鼾声。

“陈大爷，陈大爷！”小红喊了两声，轻轻推着他的身子。

“啊！”陈銮装出一梦南柯的神情，眼灼灼地回顾，然后一跃而起，连声说道，“唐突，唐突！”

“莫高声！”小红伸过一只柔软温暖的手来，掩住他的嘴。

嘴被掩住，鼻子仍旧管用，甜甜的肉香，令人血脉偾张。陈銮一把抱住了她，从指尖吻起，一直吻到额上。小红有意让他温存，并不挣扎，但这是有限度的，到自觉他应该满足了时，便用平静而坚定的声音说道：“够了！你放手，我有几句话说。”

“是！”口中答应，手却不舍，很慢很慢地从她身上滑落。

“陈大爷！你不是低三下四的人，不过人要靠机会，机会未到，争也无益。读书人的机会就靠科场，今年大比之年，试期近了，你听我的劝，今天就回湖北。我替你预备了一个包裹，此刻不要打开来。”说着，小红把手边的包裹，提着放在桌上。

“包裹中是什么？”

“是一套宁绸夹袄。你在路上休打开来，还须寸步不离，白天挽在手中，夜来枕在头下。切记，切记！”小红说到这里，从紫檀嵌螺钿的梳妆台抽屉里取出十两锭银子，递了过去，“这锭银子，你回湖北也够了。天热，路上自己当心，莫贪凉，少吃生冷。”

陈銮不接银子，痴痴地放纵自己的想象，人间爱妻的叮咛，谅来就是如此，怪不得男子生而愿有家室！

“接过去嘛！”小红微生嗔意，“书生就是这等地方迂腐惹厌。只为一时不好意思，自己误了前程，却不想想春风得意了，什么遗憾不能弥补！”

“敬受教！”陈銮瞿然而起，兜头一揖，“学为韩信，不做尾生。”

秦淮名妓多通翰墨，小红虽不解尾生与一女子相约于桥下，待而不至，遇水而死，迂得不近人情的典故，却听懂了他所说的“学为韩信”的意思，随即笑道：“什么人不好比，把我比作老而且丑的漂母？谁稀罕你千金之报？”

然则所指望的是百辆之迎？陈銮心中会意，却不愿说出口来，像这样的事要做得洒脱，才合古人“大恩不言谢”的道理。

于是他愉悦地笑道：“从今我不叫你小红，只叫你小红拂。如何？”

“这倒也罢了！”小红瞟着他问，“你自己呢？比作谁来？”

“我吗？自然是李药师。”

小红笑笑不答，停了一下又说：“莫想这些没相干的心思。临阵好好磨一磨枪才是正经。”

“是！”陈銮很郑重地答应，又深深透了口气，自觉雄心勃勃，必可为小红而扬眉吐气。

5

三场试毕，要写榜了。

写榜从黄昏里开始。“至公堂”上，四总裁、十八房官，高坐堂皇；两旁是监临、知贡举、提调、监试。取中的卷子，一百名一束，细扎得整整齐齐，放在大总裁、户部尚书卢荫溥面前，一共是三束，最后一束只得四十六卷，这年————嘉庆二十五年庚辰科，奉旨取中进士二百四十六名。

这是“墨卷”————乡试举人亲笔所写的卷子。考官所看的是经过“誊录生”朱笔另抄，“对读官”细心校阅过的“朱卷”，也是理齐了名次的三束，放在次席的总裁、礼部尚书黄钺面前。

等把墨卷与朱卷的编号再一次校对无误，就到了拆弥封的时候。书吏唱名，卢、黄两尚书便分别在墨卷与朱卷封面上填名字。另有书吏便奋笔直书，写好一张带名次姓名的纸条，递至公堂前填榜。

拆弥封照例从第六名拆起，一面拆，一面填榜，填完将那张纸条从门缝里塞了出去，立刻便有人去“报喜”————每逢乡试、会试，专门有人与闱中执书吏联络好了做这一行“买卖”。会试之年，更是笔大买卖，远至云贵，都有专差报捷，“头报”来了有“二报”“三报”，豪富之家光是开发报喜的赏钱，就得几百两银子。

当然最先知道的是举人本身，因为除却特别重大的事故必得离京以外，没有一个不在京里候榜的。候榜那天晚上，往往酒食相聚，名为“吃梦”，做了“好梦”的是东道主，落第的白吃，就是“吃梦”。

陈銮跟一些湖北的乡试同年，在一起吃梦，就在下榻的前门外西河沿的“福兴栈”置酒。酒在口中，事在心里，一听大门外人声嘈杂，有人拉长了嗓音：“捷报————”喊了进来，同席的人的神色便都变了。有的含着一筷菜在嘴里，有的捧着酒杯在手里，都似中了“定身法”似的，就那副样子侧耳静听。

中了的喜心翻倒，未中的强自镇静。到夜半报到二百多名，陈銮看看没希望了，想起那夜小红的叮咛，差一点伤心得掉眼泪。

“希望在后头！”有个中了的同年安慰他，“芝楣，以你的手笔，一定中在‘五魁’里面。”

乡、会试第一名到第五名，都叫“五魁”。五魁揭晓在半夜里，到那时候，凡是书吏、号兵、入闱官员所带的听差，一个个点起明晃晃的红烛，围着填榜的桌子，名叫“闹五魁”。闹五魁所点燃过的残烛十分吉利，据说童子开蒙第一天晚上点了这段残烛念书，将来一定高发，因而可以拿它来卖钱或送礼，为此闹五魁总是闹得很热闹。

“第五名，陈銮，湖北江夏人————”纸条塞了出来，做那报喜“买卖”的头儿连升三，皱一皱眉说，“五魁里面夹了个穷鬼，又是湖北，真是财神爷不照顾，苦买卖，哪个去！”

“我去！”有个矮子，一把从连升三手里把纸条抢了过来，“头儿，你有眼不识泰山，头报不报江夏，要报江宁。”

“老高！”连升三问那矮子，“这是怎么说？”

“这位新贵人是江宁大盐商查百万的女婿！”

“啊，啊，快报江宁。”

一句话未完，有人大声喊道：“会元出来了！”

连升三不问姓名，先问：“哪里？”

“广西临桂！”

“又是这么远的地方！”连升三说，“临桂的文风盛！我看，是哪个？”

“陈继昌。”

“陈继昌是解元。看下个月的殿试，出个‘连中三元’，乖乖，我要亲自到广西走一趟了。”连升三把手往下一挥，“闲话少说，快去抢头报。”