张文焕的鸠杖突然重重杵地。他抢过算草纸对着阳光细看，老花眼里映出无数交错的线条——那分明是张微缩的《代金券流通图》，每条脉络都标注着古怪的数字。

“这不是织布！”老头儿嘶声喊道，枯瘦的手背上青筋暴起，“这是要织一张天罗地网啊！”

茶楼突然剧烈摇晃起来。众人惊慌四顾，却发现是河对岸的工坊正在试验新式蒸汽机，震波顺着石板路传来，连梁上的积尘都簌簌落下。

周汝成突然发现自己的手在抖。他盯着掌心茶渍晕开的轨迹，恍惚看见那些阿拉伯数字正顺着血管爬向心脏。窗外飘来的诵读声越来越响，竟压过了更夫的梆子。

“诸位”徐明德的声音突然苍老了十岁，“你们可曾想过，为何偏偏是织女先学会这些？”他指向窗外飘过的代金券废料，纸片在风中翻飞如蝶，“因为她们的手”话未说完，喉头突然涌上腥甜。

郑清卓呆望着自己袖口的水痕。那些被他反复描摹的“7”字正在晨光中扭曲变形，渐渐化作纺车的轮廓。他忽然想起昨日在户部值房，那个戴蓝头巾的女工只用半刻钟，就核完了他们三天都算不清的账目。

“来不及了”张文焕的鸠杖在地上划出深深的刻痕。老头儿浑浊的瞳孔里，倒映着河面无数载着算式的荷花灯，它们正顺着水流漂向更远的州府。

茶楼外突然爆发出欢呼。众人扑到窗前，只见巾帼工坊门前竖起块巨大的木牌，上面用朱砂写着今日的纱锭产量——“1534匹”，阿拉伯数字在阳光下红得刺目。

更可怕的是，牌坊下站着个总角小童，正用炭笔在青砖地上验算明日要用的染剂配比。那孩子抬头时，额发间露出的眼睛亮得惊人，手里还攥着半块代金券折的纸船。

郑清卓的官帽不知何时歪了。他望着对岸工坊烟囱投下的阴影，那黑影正缓缓蚕食着三山街的石板路，如同一张正在收紧的网。

“回府”老侍郎突然嘶声道，转身时带翻了整张案几。茶汤泼在算草纸上，墨迹晕染开来，竟隐约显出个巨大的“∞”符号。

众人作鸟兽散时，谁也没注意柜台后头的掌柜。

那精瘦老头儿正用女工教的法子拨弄算盘，铜制珠子碰撞的声响里，夹杂着一声几不可闻的叹息：“变天喽”

河风突然转了方向，将工坊的烟雾全吹向茶楼。

在浓雾笼罩的刹那，隐约可见无数道算式正顺着窗棂爬进雅间，如同无数细小的金梭，悄悄织就新时代的纹理。

……

秦淮河畔的喧嚣还未散尽，巾帼工坊的女工们却已无暇理会那些闲言碎语。第二个月的分红日子到了，工坊内外的热闹远胜过河上的风波。

一大早，工坊的院子里便挤满了人。刘嬷嬷站在台阶上，手里捧着一本崭新的账册，上面密密麻麻记着阿拉伯数字，每一笔都算得清清楚楚。小桃踮着脚尖，从人群里探出头来，手里攥着个布袋子，眼睛亮晶晶的。“嬷嬷，这次能分多少？”她声音脆生生的，引得周围几个年轻女工也跟着笑起来。

“急什么？”刘嬷嬷故意板着脸，可嘴角的笑意藏不住，“等会儿一个个来，谁也别想多拿！”

院子里哄笑一片，有人打趣道：“嬷嬷，您可别学那些户部老爷，把咱们的辛苦钱吞了！”

“呸！”刘嬷嬷啐了一口，笑骂道，“咱们工坊的账，每一文钱都明明白白，谁敢动手脚，老娘第一个撕了他的簿子！”

笑声更大了。

朱幼薇从里屋走出来，身后跟着两个女工，抬着一口沉甸甸的木箱。箱子一落地，所有人的目光都黏了上去。朱幼薇轻轻拍了拍箱盖，笑道：“这个月的分红，按劳分配，一分不少。”

箱盖掀开，里头整整齐齐码着一叠叠崭新的宝钞。女工们顿时沸腾了，有人忍不住伸手去摸，又赶紧缩回来，生怕弄皱了。

“真的……真的能拿钱？”一个瘦小的妇人喃喃道，手指无意识地绞着衣角。她是北疆来的遗孀，从前连饭都吃不饱，哪敢想自己还能挣到银钱？

“当然能！”小桃一把拉住她的手，笑嘻嘻道，“咱们工坊可不兴骗人，该多少就是多少！”

刘嬷嬷开始念名字，每叫到一个，那人便上前领钱。有人捧着宝钞，手直发抖；有人当场就红了眼眶，低声啜泣；还有几个年轻的，凑在一块儿叽叽喳喳，商量着要买什么——是扯块新布做衣裳，还是给家里添点油盐。

院子里热闹得像过年。

对街的酒楼二楼，几个礼部官员正冷眼瞧着这一幕。郑清卓捏着茶盏，指节发白。“荒唐！”他低声道，“女子抛头露面已是逾矩，如今竟还堂而皇之分银钱？成何体统！”

一旁的通政使徐琏却眯了眯眼，没接话。他盯着工坊里那些女工的笑脸，心里莫名有些动摇。这些妇人……似乎真的和从前不一样了。

“郑大人何必动怒？”另一名官员干笑两声，“不过是些小钱，掀不起什么风浪。”

“小钱？”郑清卓冷笑，“你可知她们这一个月织的锦缎，光禄寺包销了多少？再这样下去，怕是要骑到男人头上了！”

正说着，工坊里突然爆发出一阵欢呼。原来是小桃领了钱，兴奋得原地蹦了两下，宝钞举得高高的，阳光下泛着崭新的光泽。“我要给阿娘买药！”她大声宣布，周围的女工纷纷笑着应和。

郑清卓的脸色更难看了。

而此时，工坊后院，几个女工正围着一台新制的蒸汽机忙碌。锅炉咕嘟咕嘟冒着白气，齿轮缓缓转动，带动织机的梭子来回飞驰。北疆来的那个妇人小心翼翼摸了摸机器，喃喃道：“这东西……真能省下一半人力？”

“何止一半？”负责调试的女工擦了把汗，笑道，“等完全弄好了，咱们的活儿还能再轻省些！”

正说着，外头突然传来一阵急促的脚步声。朱允熥带着几个物理院的学子闯了进来，手里还捧着几卷图纸。“快！试试这个新齿轮！”他兴冲冲道，“刚改的，转速能再提三成！”

女工们一拥而上，七手八脚帮着调试。蒸汽机的轰鸣声中，没人注意到，街对面茶楼的窗边，郑清卓的脸色已经黑如锅底。

“变天了……”他咬着牙，却不知是在说蒸汽机，还是在说那些拿着分红、笑得肆无忌惮的女子。

而此刻，秦淮河上，一艘小船悠悠漂过。船头的卖花姑娘哼着小曲，手里捏着一张巾帼工坊发的宝钞，阳光下，那上面的数字清晰可辨……

(本章完)