官渡之战后，袁绍、曹操皆损兵折将，曹操更是折了爱将典韦。此时刘备尚有余力而曹操粮尽，徐州陶谦于徐州整军，欲意攻打兖州，而马腾、韩遂也自河西之地袭击袁绍后方。恰逢刘备欲议和，袁绍虽未答应，但已经先行班师回河北去了。

曹操虽然无奈，可孤立无援之下不是刘备的对手，也只能收兵。

袁绍回冀州，心烦意乱，不理政事。其妻刘氏劝立后嗣。绍所生三子长子袁谭字显思，出守青州；次子袁熙字显奕，出守幽州；三子袁尚字显甫，是绍后妻刘氏所出，生得形貌俊伟，绍至爱之，因此留在身边。自官渡兵败之后，刘氏劝立尚为后嗣，绍乃与审配、逢纪、辛评、郭图四人商议，原来审、逢二人，向辅袁尚；辛、郭二人，向辅袁谭；四人各为其主。当下袁绍谓四人曰：“今外患未息，内事不可不早定，吾将议立后嗣：长子谭，为人性刚好杀；次子熙，为人柔懦难成；三子尚，有英雄之表，礼贤敬士，吾欲立之。公等之意若何？”郭图曰：“三子之中，谭为长，今又居外；主公若废长立幼，此乱萌也。今军威稍挫，敌兵压境，岂可复使父子兄弟自相争乱耶？主公且理会拒敌之策，立嗣之事，毋容多议。”

袁绍踌躇未决。忽报袁熙引兵六万，自幽州来；袁谭引兵五万，自青州来；外甥高干亦引兵五万，自并州来：各至冀州助战。袁绍便思量暂不撤军，且看几人中哪一人德胜，便立和人为嗣。

人报知与刘备，言袁绍聚四州之兵，得二三十万，前至仓亭下寨。刘备此时正痛击曹操，闻听袁绍又有军到，便提兵前进，过河而至冀州。下寨已定。

次日，两军相对，各布成阵势。刘备引诸将出阵，袁绍亦引三子一甥及文官武将出到阵前。刘玄德曰：“本初计穷力尽，何尚不思投降？汝四世三公，岂可能不归顺朝廷？直待刀临项上，悔无及矣！”

袁绍大怒，回顾众将曰：“谁敢出马杀之？”袁尚欲于父前逞能，便舞双刀，飞马出阵，来往奔驰。

刘玄德指问众将曰：“此何人？”有识者答曰：“此袁绍三子袁尚也。”言未毕，一将挺枪早出。刘备视之，乃张辽部将高顺也。

两骑相交，不三合，袁尚看个破绽，舞双刀直奔高顺怀中砍来，高顺举起马槊一架，在马背上一个翻身，扯过马槊来压制住袁尚双刀。袁尚料定抵挡不过，于是拨马刺斜而走。

高顺赶来，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中高顺之前胸，坠马落地。后面太史慈抢出去救回高顺。

袁绍见儿子得胜，挥鞭一指，大队人马拥将过来，混战大杀一场，虽然高顺失利，但刘备军锐气不减，袁绍难以破敌，只得各自鸣金收军还寨。

刘玄德与诸将商议破袁本初之策。徐庶徐元直献十面埋伏之计，劝刘备退军于河上，伏兵十队，诱袁本初追至河上，“我军无退路，必将死战，可胜绍矣。此乃韩信之‘背水一战’计谋。”刘玄德然其计。左右各分五队。左：一队关云长，二队张辽，三队徐晃，四队高顺，五队周仓；右：一队张翼德，二队程志远，三队邓茂，四队卞喜，五队廖化。中军赵子龙为先锋。

次日，十队先进，埋伏左右已定。至半夜，刘玄德令赵子龙引兵前进，伪作劫寨之势。袁绍五寨人马，一齐俱起。赵子龙只待回军便走。

袁绍引军赶来，喊声不绝；比及天明，赶至河上。刘玄德军无去路，刘备大呼曰：“前无去路，诸军何不死战？”众军回身奋力向前。张翼德飞马当先，力斩十数将。袁军大乱。

袁绍退军急回，背后刘玄德大军赶来。正行间：一声鼓响，左边王鸿鸣，右边张翼德，两军冲出。袁绍聚三子一甥，死冲血路奔走。

又行不到十里，左边太史慈，右边赵子龙杀出，杀得袁军尸横遍野，血流成渠。又行不到数里，左边程志远，右边邓茂，两军截杀一阵。袁绍父子胆丧心惊，奔入旧寨。

令三军造饭，方欲待食，左边刘封，右边武安国，径来冲寨。袁绍慌上马，前奔仓亭。人马困乏，欲待歇息，后面刘备大军赶来，袁绍舍命而走。正行之间，右边太史慈，左边张翼德，挡住去路。袁绍大呼曰：“若不决死战，必为所擒矣！”奋力冲突，得脱重围。部下之中，高干、周昂挺枪直奔太史慈，蒋义渠、鞠义直奔张翼德，拦下两人厮杀。

太史慈于马上一杆钢枪对打高干、周昂两个人，两条枪，颇为费力。于是收枪而取双铁戟来，左右手各持一戟，使出“夜摩戟法”来战两人。

他师父张愧如今已然谢世。先前他师兄典韦也因中了埋伏而被“北地枪王”张绣所杀。那套“恶来戟法”他没有得到师父传授，已然是失传了。他多会的这套“夜摩戟法”也是他现在的保命绝学。

太史慈双戟左右开弓挡住两人，周昂突然一枪用力过猛，在后背上露出了个大破绽来。太史慈看见了，离开一戟刺去，伤了周昂脊背，周昂负伤，拨马就走。

这边高干刚想要上去，太史慈已经方下双戟，弯弓搭箭，一箭射中了高干右边大腿。高干一时不稳，倒栽下马去。