却说袁绍兴兵，起大军望官渡进发。曹操亦起军七万，派夏侯惇一齐前往迎敌，留荀彧守许昌。刘备回合宛城诸将，直奔官渡与其决战。

袁绍兵临发，田丰中上书谏曰：“今且宜静守以待天时，不可妄兴大兵，恐有不利。”

逢纪谮曰：“主公兴仁义之师，田丰何得出此不祥之语！”绍因怒，欲斩田丰。众官告免。袁绍恨曰：“待吾破了刘备，明正其罪！”遂催军进发，旌旗遍野，刀剑如林。

行至阳武，下定寨栅。沮授曰：“我军虽众，而勇猛不及彼军；彼军虽精，而粮草不如我军。彼军无粮，利在急战；我军有粮，宜且缓守。若能旷以日月，则彼军不战自败矣。”袁绍怒曰：“田丰慢我军心，吾回日必斩之。汝安敢又如此！”叱左右：“将沮授锁禁军中，待我破刘备之后，与田丰一体治罪！”于是下令，将大军七十万，东西南北，周围安营，连络九十余里。

细作探知虚实，报至官渡。刘备率军新到，闻袁绍、曹操之兵有百万之众，众之皆惧。

刘备与众谋士商议。王鸿鸣曰：“袁绍军虽多，不足惧也。我军俱精锐之士，无不一以当十。但利在急战。若迁延日月，粮草不敷，事可忧矣。”

刘备曰：“所言正合吾意。”遂传令军将鼓噪而进。袁绍军来迎，两边排成阵势。审配拨弩手一万，伏于两翼；弓箭手五千，伏于门旗内：约炮响齐发。三通鼓罢，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，立马阵前。左右排列着张郃、高览、韩猛、淳于琼等诸将。旌旗节钺，甚是严整。曹阵上门旗开处，曹操出马。许褚、张辽、徐晃、李典等，各持兵器，前后拥卫。

刘备以鞭指袁绍、曹操曰：“吾于天子之前，为国家出力报效，何时生过异心，而今你二人何故谋反？”

袁绍怒曰：“汝托名大汉皇叔，实为汉贼！罪恶弥天，甚于莽、卓，乃反诬人造反耶！”曹操曰：“吾今必要讨汝！”袁绍曰：“我四世三公，必要从讨逆贼！”

刘备大怒，使赵云出战。张郃跃马来迎。二将斗了四五十合，不分胜负。曹操见了，暗暗称奇。许褚挥刀纵马，直出助战。太史慈挺枪亦出。四员将捉对儿厮杀。

曹操令夏侯惇、曹洪，各引三千军，齐冲彼阵。审配见曹军来冲阵，便令放起号炮：两下万弩并发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射，直奔刘备军阵。箭如雨下，刘备如何抵敌，望南急走。

袁绍驱兵掩杀，刘备军大败，尽退至官渡。袁绍移军逼近官渡下寨。审配曰：“今可拨兵十万守官渡，就刘备寨前筑起土山，令军人下视寨中放箭。刘备若弃此而去，吾得此隘口，宛城可破矣。”

袁绍从之，于各寨内选精壮军人，用铁锹土担，齐来刘备寨边，垒土成山。刘备营中王鸿鸣内见袁军堆筑土山，欲待出去冲突，被审配弓弩手当住咽喉要路，不能前进。十日之内，筑成土山五十余座，上立高橹，分拨弓弩手于其上射箭。刘备大惧，皆顶着遮箭牌守御。土山上一声梆子响处，箭下如雨。刘备皆蒙楯伏地，袁军呐喊而笑。

刘备见军慌乱，集众谋士问计。徐元直进曰：“可作发石车以破之。”刘备令徐元直进车式，连夜造发石车数百乘，分布营墙内，正对着土山上云梯。候弓箭手射箭时，营内一齐拽动石车，炮石飞空，往上乱打，在车上投掷王鸿鸣火药。人无躲处，弓箭手死者无数。袁军皆号其车为“霹雳车”。由是袁军不敢登高射箭。

审配又献一计：令军人用铁锹暗打地道，直透刘备营内，号为“掘子军”。刘备军望见袁军于山后掘土坑，报知刘备。刘备又问计于徐元直。徐庶曰：“此袁军不能攻明而攻暗，发掘伏道，欲从地下透营而入耳。”

刘备曰：“何以御之？”徐元直曰：“可绕营掘长堑，则彼伏道无用也。”刘备连夜差军掘堑。袁军掘伏道到堑边，果不能入，空费军力。

却说曹操守官渡，自八月起，至九月终，军力渐乏，粮草不继。意欲弃官渡退回许昌，迟疑未决，乃作书遣人赴许昌问荀彧。彧以书报之。书略曰：

“承尊命，使决进退之疑。愚以刘备悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若不能制，必为所乘：是天下之大机也。绍军虽众，而不能用；以公之神武明哲，何向而不济！今军实虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。惟明公裁察焉。”

曹操得书大喜，令将士效力死守。

这边袁绍军约退三十余里，刘备遣将出营巡哨。有张飞部将卞喜获得袁军细作，解见张翼德。张翼德问其军中虚实。答曰：“早晚大将韩猛运粮至军前接济，先令我等探路。”张翼德便将此事报知刘备。

王鸿鸣曰：“韩猛匹夫之勇耳。若遣一人引轻骑数千，从半路击之，断其粮草，袁绍军自乱。”刘玄德曰：“谁人可往？”