刘宏任命田晏为破鲜卑中郎将，与夏育一起出兵。而当时的大臣大多不同意出兵，于是举行朝议，蔡邕上书劝谏，认为出兵劳民伤财，且鲜卑势大难以战胜，但刘宏没有听从。
八月，派夏育、田晏、臧旻各率一万骑兵，分三路进攻鲜卑。鲜卑首领檀石槐派三部大人分兵迎击，夏育等人大败，军队损失十之七八，三人都仅率几十个骑兵逃回来。
刘宏将三人下狱，后贬为庶人。此后鲜卑仍然连年入侵，直到檀石槐死后，其子和连在一次入侵中被北地郡的百姓射死，鲜卑的势力才衰落下去。
光和元年（178年），刘宏开设西邸，专门负责售卖官爵。根据官位高低，收钱各不相同。所得收入用于西园的建设。
此时宦官王甫、曹节等人弄权，太尉段颎也依附他们，王甫、曹节的父兄子弟担任各级官吏，贪婪残暴，横征暴敛。
司隶校尉阳球当面向刘宏上奏弹劾，并将王甫下狱诛杀。阳球本想继续彻查曹节等人，但宦官先下手为强，入宫向刘宏诋毁阳球。
刘宏将阳球改任为卫尉。阳球之后又与刘郃、陈球、刘纳等人密谋诛杀宦官，事情泄露，刘宏大怒，将他们全部下狱诛杀。宦官的势力又强大了起来。
光和三年（180年），刘宏下令修建罼圭、灵昆苑。司徒杨赐以劳民伤财为由劝谏，刘宏本想答应杨赐，但是侍中任芝、乐松认为没有问题，于是刘宏非常高兴，下令开始修建。
同年十二月，刘宏立何贵人为皇后，同时将她的哥哥颍川太守何进征入朝中担任侍中。何皇后出身南阳郡的屠户人家，因为美貌被选入掖庭，后生下皇子刘辩，故而被立为皇后。
第二年，又追封何皇后的父亲何真为车骑将军、舞阳侯，谥宣德。又在光和六年（183年）封何皇后的母亲为舞阳君。
光和四年（181年）刘宏在后宫建造市场，让宫女们进行各种行商活动，自己也扮作商人参与其中，与宫女饮酒作乐。
刘宏还在西园玩狗，给狗穿上文官的衣服。刘宏还喜好积攒钱财，收集各种奇珍异宝。
每次地方向朝廷进贡，都要先选出一部分珍品，送交皇帝的私人金库“中署”，叫做“导行费”。中常侍吕强劝谏，但刘宏不予理睬。
中平元年（184年）春，太平道巨鹿人张角发动黄巾起义，各地纷纷响应。一时间州郡失守，朝野震动。
三月，刘宏任命河南尹何进为大将军，率领禁卫军驻扎在都亭，拱卫京师，并在洛阳附近的八处关隘设置都尉。
刘宏又在皇甫嵩和吕强的建议下，解除“党人”的禁锢，征调各地精兵征讨黄巾军。
五月，皇甫嵩与朱儁、曹操合兵，在颍川长社击败黄巾军，斩首数万级。六月，南阳太守秦颉击败斩杀宛城黄巾军首领张曼成。
十月，皇甫嵩在广宗与张角弟张梁率领的黄巾军主力对峙，皇甫嵩用计击败了黄巾军，并斩杀了张梁。
十一月，又在曲阳击败斩杀了张角的另一个弟弟张宝。至当年底，在皇甫嵩、卢植、朱儁等人率军征讨下，黄巾起义基本被平定。十二月，刘宏大赦天下，改元中平。
黄巾起义虽然基本被平定，但边疆地区又出现了新的动乱。中平元年（184年）十一月，湟中义从的首领胡人北宫伯玉联合先零羌及枹罕、河关两地盗贼起兵，中平二年（185年），刘宏先后派皇甫嵩和张温率军讨伐北宫伯玉，都没能平定。
中平三年（186年）二月，江夏郡士兵赵慈造反，杀死了南阳太守秦颉，后被荆州刺史王敏平定。
十月，武陵郡的蛮族起兵反抗，被当地的郡兵镇压。十二月，鲜卑族侵入幽州和并州。
中平四年（187年），渔阳人张纯、张举联合乌桓部落首领丘力居，公开反叛汉朝。
十月，长沙人区星反叛，刘宏下诏任命议郎孙坚为长沙太守，率军平定叛乱。
中平五年（188年），在各地动荡的局势下，刘宏接受太常刘焉的建议，改刺史为州牧，并任命刘焉为益州牧、太仆黄琬为豫州牧、宗正东海人刘虞为幽州牧。
地方权力因此得以膨胀。同年，冀州刺史王芬密谋废掉皇帝，改立合肥侯，未果，王芬畏罪自杀。
八月，设置西园八校尉。自从黄巾起义后，刘宏开始留心军事。十月，刘宏自称“无上将军”，在平乐观举行阅兵。
中平六年四月丙辰，刘宏病逝于洛阳南宫嘉德殿，谥号孝灵皇帝，终年33岁。
两天后，刘宏长子刘辩即位，改元光熹。六月，刘宏被葬于文陵。
汉灵帝刘宏，一个亲王之子，本无力继承皇位，却偏偏被幸运砸中。
汉恒帝刘志死后，朝野被窦皇后和其父窦武掌控，可惜刘志荒淫一生，皇后都立了三个，却生不出一个儿子。
既然没有皇子，这皇位只能从侄子中选出，刘恒的侄儿倒是不少，其中也不乏能力优秀者，然能入窦太后眼的只有12岁的刘宏。
窦太后看重刘宏，不是因为他未来可期，只是因为一个稚童便于掌握。说白了，窦太后就想扶持一个“傀儡皇帝”。
窦太后一声令下，刘宏被稀里糊涂带入皇宫，去为自己这个突然得来的“爹”哭丧。
刘宏继位之后，反正是什么事都不管，整日沉迷于玩乐，另一边窦太后和宦官打的火热，不曾想棋差一着，被十常侍取代了地位，此后刘宏终于有了权力。
当十常侍想尽办法敛财之际，身为皇帝的刘宏也懒得搭理，反倒是沉溺于“公开卖官”。
刘宏将所有的官位和爵位明码标价，看权力大小定不同价格，如果同一职位有多人竞争，那就价高者得。
除了买官之外，官员想要升官也得交钱，这就导致当官者从未想过励精图治，将所有的心思花在了搜刮民脂民膏，试问有这样的掌权者，老百姓何以安居乐业？(本章完)