刘辩是汉灵帝刘宏与何皇后的嫡长子，东汉惟一被废黜的皇帝，史称少帝。
刘辩幼年时被送到道人史子眇家抚养，被称为“史侯”。中平六年(189年)，灵帝去世，皇子刘辩即位
后因宦官祸乱京城，并州牧董卓被征召入洛阳。昭宁元年（189年），董卓废刘辩，将其降为弘农王，立其弟刘协为帝，是为汉献帝。
第二年（190年），董卓命郎中令李儒将刘辩毒死。同年，被汉献帝追谥为怀王。
汉灵帝认为刘辩轻薄无威仪，不可以作君主，权臣董卓亦认为其昏庸懦弱。
然而东汉末年经学家、将领卢植却指出刘辩“行未有失”，在位期间并无重大过错。
刘辩于熹平二年闰八月丙寅日在洛阳宫出生，父亲是汉灵帝刘宏，母亲是何氏。因刘辩的出生，何氏母以子贵，被封为贵人，灵帝的皇后宋氏被废两年后又晋升为皇后。
刘辩出生前，灵帝连续死去了几个儿子，因此，何氏生了刘辩后，没有养在皇宫中，而养在道人史子眇的家里，不敢叫他的刘辩本名，称他为“史侯”。
王美人生下儿子刘协，由董太后亲自抚养，被称为“董侯”。群臣请求灵帝立太子。
灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协，但犹豫未决，一直到灵帝驾崩都迟迟未决定太子之位由谁担任。
中平六年四月十一日，灵帝驾崩于嘉德殿。之前灵帝病重时，把刘协托付给蹇硕。蹇硕当时在皇宫中，想先杀何进，然后立刘协为皇帝。
等到何进从外进去的时候，蹇硕司马潘隐与何进很早以前就相好，在欢迎何进的同时就用眼睛示意，何进惊恐就骑马从近道归营，带兵入驻百郡邸，因此托病不进去。
蹇硕的阴谋没有实现。皇子刘辩继皇帝位，尊称母亲为皇太后。何太后临朝听政，何进与太傅袁隗辅政，兼领尚书事。
何太后临朝主持朝政，大赦天下，改年号为光熹。封皇弟刘协为勃海王，并任命后将军袁隗为太傅，与大将军何进共同主持尚书事务。
蹇硕在刘辩即位后仍然想改立皇子刘协，又害怕何进掌权后会杀了自己，于是求助于赵忠等其它宦官，
但他们或与何进亲近，或为了自保，不听从蹇硕的话，反而向何进出卖了蹇硕。不久，蹇硕被诛杀。
光熹元年八月二十五日，何进再次进入长乐宫，要求何太后同意他诛杀全体中常侍。张让、段珪就派人去窃听何进兄妹的谈话，获知了何进想要杀他们的消息。
于是宦官们听到风声，乃先下手为强，在宫中的嘉德殿前将他杀死。何进的属下吴匡、张璋、袁术等得知何进被杀害，乃带兵欲入后宫杀尽宦官。
第二天，宦官们裹胁何太后、刘辩、刘协以及宫内其他官员逃向北宫德阳殿，何太后中途被尚书卢植所救，张让和段珪等人又劫持少帝、刘协去往了小平津，后被卢植追上，河南中部掾闵贡夜里到达黄河岸边。
闵贡厉声斥责张让等人并例数他们卖弄国恩、胁迫君主等罪行，用手中的剑砍死数名宦官。张让等人惶恐不安，知道死期已到，乃向少帝拱手再拜，并叩头辞别，随即投河自尽。
后闵贡扶着少帝刘辩与陈留王刘协一路向南走等着援军。在赶回宫的过程中终于找到马匹，少帝刘辩独自骑一匹，陈留王刘协和闵贡合骑一匹，这时才逐渐有援军赶来。
刘辩回宫后大赦天下，改年号为昭宁元年。刘辩回宫之前，董卓去营救刘辩，刘辩见董卓时吓得哭泣并说起话来语无伦次。
而刘协与董卓交谈却头头是道、毫无遗漏。又因为刘协由董太后养大，董卓认为自己与董太后同族，于是心里有了废黜刘辩，改立刘协为皇帝的念头。
刘辩回宫不久后，何进与何苗的部下都投靠董卓，董卓又指使吕布杀死其主丁原，于是董卓兵力大增。之后，董卓以下雨不停止为由，让皇帝罢免司空刘弘，由自己接任。
不久，董卓向众臣提议废除少帝刘辩改立刘协为帝，卢植不同意于是被董卓免去官职，逃到了上谷郡隐居。董卓派人将废立皇帝的计划送到太傅袁隗看，袁隗同意。
九月初一，董卓又在崇德前殿召集百官，威胁何太后下诏废黜少帝刘辩。袁隗把少帝刘辩身上佩带的玺绶解下来，进奉给刘协。然后扶刘辩下殿，向坐在北面的刘协称臣。
刘辩被废，刘协登基为帝，何太后和群臣没有一个人敢说话。董卓又提出之前何太后曾经逼迫婆母董太皇太后，使她忧虑而死，违背了儿媳孝敬婆母的礼制为由把何太后迁到永安宫，还把年号昭宁改为永汉。
之后，董卓用毒药害死何太后。公卿及以下官员不穿丧服，在参加丧礼时，只穿白衣而已。
献帝初平元年正月），山东义兵大起，讨伐董卓专权乱政。董卓要郎中令李儒进鸩毒毒死刘辩，刘辩不肯服用。
于是董卓强迫他饮用，逼不得已，刘辩就与妻子唐姬以及宫人饮宴作别。”
刘辩被废黜一年之后，在董卓胁迫下自尽，享年十八。同年二月，葬于故中常侍赵忠现成的圹穴中，追谥为怀王。
少帝继位后，尊母亲何皇后为太后，由于年纪小，太后临朝称制。先是大赦天下，然后封九岁的皇弟刘协为渤海王。
灵帝末年，天下各地纷纷爆发民变，少帝继位后，大权被母后所掌握，军权被大将军何进所掌控，导致何氏集团与宦官集团之间的矛盾愈演愈烈，最终导致宫变发生。
何进在诛杀蹇硕后，更进一步欲将宦官们全部诛杀，由于一人之力还是渺小，于是召董卓进京共同铲除宦官。
但是他的妹妹何太后不同意他这样做，于是在公元189年，收到风声的十常侍在何进诛杀他们之前，决定先下手为强，最后在嘉德殿将何进杀死。