汉灵帝刘宏为汉章帝刘炟的玄孙，解渎亭侯刘苌与董氏之子，是东汉第十二位皇帝，
刘宏早年世袭解渎亭侯，建宁元年（168年）汉桓帝无子而崩，刘宏得以继承皇位。
刘宏即位后，朝廷内部宦官与外戚的政治倾轧愈演愈烈，外戚势力联合“党人”与宦官斗争。
大将军窦武与太傅陈蕃密谋诛杀宦官，事情泄露，被宦官所杀，宦官势力至此得势。
宦官掌权后，继续对士大夫的打压，建宁二年（169年）九月，宦官曹节上奏将士大夫首领李膺、杜密等下狱处死，又大肆搜捕“党人”，死者一百余人，受牵联被杀、流放、罢黜、禁锢的有六七百人。
此即第二次“党锢之祸”。熹平五年，刘宏再次彻查“党人”，将“党人”的门生故吏、父子兄弟全部免官禁锢。
刘宏在位期间骄奢淫逸，光和元年（178年）在西园公开卖官，积聚钱财。又宠信宦官，致使朝政混乱。
最终酿成了中平元年（184年）二月的黄巾大起义。中平六年（189年）四月，刘宏病逝于洛阳南宫嘉德殿，谥号孝灵皇帝，葬于文陵。
刘宏喜好辞赋，有《皇羲篇》《追德赋》《令仪颂》《招商歌》等作品，在位期间设立鸿都门学，标志着教育制度的一次重要转变，召集儒生整理儒家经典、刻为熹平石经。
熹平石经为儒经提供定型文本，推动印刷术的雏形“拓印”问世。科技上，刘宏引进“胡床”改变了汉人跪坐习惯，有利于提高全民的健康水平；
又任用毕岚发明引水洒路装置“翻车、渴乌”，降低了道路清洁费用。政治上改革官制，改刺史为州牧，设置西园八校尉。
但宠信宦官、贪图享乐，以致政治腐败，社会动荡，最终导致了东汉的衰败。
刘宏，汉章帝刘炟的玄孙，曾祖父为河间孝王刘开，祖父刘淑，父亲刘苌世袭解渎亭侯，其母为董氏。
刘宏早年继承祖父、父亲的爵位，居住在河间国。
永康元年（167年）十二月，汉桓帝刘志去世，皇后窦氏为皇太后，临朝称制。因汉桓帝无子而崩，外戚窦武和大臣商议立嗣，河间人侍御史刘鯈推荐了刘宏。
窦武禀报太后，定下了由刘宏继承皇位，于是派刘鯈持节，率领羽林军到河间国迎接刘宏入朝即位。
第二年（168年）正月，刘宏到达洛阳夏门外万寿亭，窦武持节前往迎接。第二天，刘宏即皇帝位，改元建宁。
刘宏即位后，追尊自己的祖父为孝元皇，祖母夏氏为孝元后，父亲为孝仁皇，尊母亲董氏为慎园贵人。
同月，刘宏下令护羌校尉段颎征讨先零羌。二月，段颎在逢义山击败先零羌。
七月，破羌将军段颎在泾阳击败先零羌。十二月，鲜卑与濊貊入侵幽州、并州。
刘宏即位后，封赏定策之功，封外戚窦武为闻喜侯，其子侄也都封侯。又封宦官曹节为长安乡侯，一共封了十一个侯爵。
窦武与太傅陈蕃合作，征召天下名士，重新启用桓帝时期被禁锢的“党人”，意图重振朝纲。
而中常侍曹节、侯览等受到窦太后的宠信，陈蕃、窦武对此感到担忧，于是在朝会上密谋诛杀宦官。
窦武将密谋告知太后，请求诛杀曹节等人，太后不忍心。陈蕃也向太后上疏，请求诛杀宦官，但太后最终还是没有答应。
建宁元年（168年）九月，窦武与陈蕃的密谋被宦官得知，宦官诬告窦武想要废帝，在夜间歃血为盟，准备诛杀窦武等人。
曹节进宫控制了刘宏，又派兵劫持了窦太后，拿到了皇帝玺绶，控制皇宫要道，之后又派人去逮捕窦武等人。
陈蕃被宦官抓住，于当晚被杀。窦武拒不受诏，出逃到步兵校尉军营，和侄子步兵校尉窦绍射杀了收捕他的使者，并聚集北军五校尉的部队数千人抵抗。
曹节等人矫诏蒙骗刚回朝的护匈奴中郎将张奂，命其率军讨伐窦武。禁军素来害怕宦官，多逃到宦官的一方。
至第二天早上，窦武的军队溃散，窦武和侄子窦绍自杀。宦官大肆搜捕窦武的亲族、宾客、姻亲，全部杀死，又将陈蕃、窦武所提拔的官员、二人的门生故吏全部免官禁锢，窦太后也被迁到南宫云台居住。
建宁二年（169年），大司农张奂上疏，请求赦免被禁锢的窦武、陈蕃亲属，并改善迁居南宫的窦太后的待遇。
刘宏很赞赏他的意见，但宦官非常生气，刘宏无法独自做决定。张奂后又推荐被禁锢的士人，惹怒了宦官，受到了责罚。
郎中谢弼也上书为窦武、陈蕃说情，结果被宦官迫害而死。十月，宦官曹节上奏将士大夫首领李膺、杜密等下狱处死，又大肆搜捕“党人”，死者一百余人，受牵连被杀、流放、罢黜、禁锢的有六七百人，兴起了第二次党锢之祸。
同年七月，破羌将军段颎在射虎塞外谷击败先零羌，东羌就此被全部平定。
建宁四年（171年）正月，刘宏成年，举行元服仪式，大赦天下，但不赦免被禁锢的“党人”。同年七月，立宋贵人为皇后。
熹平五年（176年），永昌太守曹鸾上书，请求朝廷赦免“党人”。刘宏大怒，将曹鸾下狱拷打而死，再次彻查“党人”，将“党人”的门生故吏、父子兄弟全部免官禁锢。
光和元年（178年），中常侍王甫诬告宋皇后使用巫蛊诅咒皇帝，刘宏信以为真，派人收缴了皇后玺绶，宋皇后在狱中忧愤而死，父兄也一同被诛杀。尚书卢植为“党人”及宋皇后鸣冤，未得到刘宏的回应。
刘宏即位后，鲜卑连年入侵，几乎年年冬天进攻幽州、并州。熹平三年（174年）十二月，鲜卑入侵北地郡，北地太守夏育率军联合匈奴屠各部追击并击败了鲜卑军队。夏育被提拔为护乌桓校尉。
熹平六年（177年），夏育上书，请求征调幽州各郡军队出塞进攻鲜卑。因犯罪被处罚的原护羌校尉田晏也希望出击鲜卑来立功赎罪，于是通过中常侍王甫在朝议中提出此事。