她出身寒门，行止端谨，颇得朱标信任，平日里也多由她整理讲读笔记。

而今夜，朱标却特意留她一同晚膳。

“宋女史，”朱标轻声问，“你可读过《春秋繁露》？”

宋如芷轻轻颔首：“读过。”

“书中有言，‘春秋之义，尊尊也’，你以为，尊尊于今有何意？”

宋如芷沉吟片刻，道：“昔日‘尊尊’，乃君臣纲纪，而今日之‘尊尊’，或应为心之所尊。尊者不在位，而在德。”

朱瀚端茶而饮，听到这句，微微点头。

朱标却忽然问：“若一人，不居高位，亦无实权，却能让千人心归，此人当如何处置？”

宋如芷一怔，神色肃然：“臣以为，此人当重用。”

朱标淡淡一笑，却不言语。

宋如芷走后，朱瀚望着朱标：“你试她？”

朱标不否认，只是道：“这世间人心易变，唯人本难测。”

朱瀚笑了笑：“你又往前走了一步。”

“皇叔。”朱标忽而抬眼，目光透彻，“你可曾设想过，你教我如此多，若有一日，我真成帝王，那你呢？”

朱瀚沉默良久：“我会退。”

“退至何处？”

“退至你背后。”朱瀚语气缓慢，“风雨来时，为你挡一程。若天下无忧，我便归山河，不问朝堂。”

朱标缓缓低下头，双手按在案上，久久不动。

夜深，东宫已息灯。

朱瀚步出书斋，楚凌烟不知何时立于月下，手中折扇轻摇，似等了他很久。

“你今日太露锋芒。”她说。

“那小子需得提醒。”朱瀚淡声。

“你真打算退？”

“若他能让天下太平，我退之何妨。”

楚凌烟望他一眼，忽而叹息：“你终究是个……不肯为自己活的人。”

朱瀚静静看她，良久，只道一句：

“我为这世间，留下一盏灯，也算值了。”

风吹动桃枝，花瓣落入他发间，他却浑然不觉。

朱标的目光不由自主地落在了窗外的月色上，那月亮如洗，银光洒下，清冷空灵，映照着东宫的庭院。

他突然意识到，自己无论如何都无法躲避那一步步迫近的命运。

就在此时，门外传来了轻轻的脚步声，朱标的心中微微一动，抬眼望向门口。

“殿下。”门外，徐牧低声行礼。

“进来。”朱标放下手中的书，语气平静。

徐牧缓缓步入，手中捧着一封信：“殿下，来自内东厂。”

朱标接过信笺，神色未曾变化。信纸简单，一行字写得字迹刚劲有力：“昨夜宋如芷家中，突遭宵禁。无一人知晓缘由，现已失联。”

朱标的眉头微微皱起，轻轻展开信纸，字里行间的紧张情绪犹如一根无形的弦，悄然拉紧。

“皇叔说过，身处宫中，谁能无牵挂？”朱标低声自语，他的眼睛闪过一抹复杂的神色，“可一旦踏上这条路，便不得不迎接这份孤独。”

他抬起头，看向徐牧：“传令下去，立刻派人前去宋如芷家中查探，务必小心行事。”

徐牧躬身应命：“是，殿下。”

朱标抬手示意他退下，目光再一次定格在了窗外的月光上。

片刻后，他起身，步伐轻盈地走向窗边。每一步都似是踏着他自己的心事，沉重而缓慢。

然而就在他准备转身回到书桌时，外面的阴影中，突然传来一声低沉的声音：“你以为，身后的步伐，真能让你一直走下去吗？”