他在空地上踱步时，听到炭毛巢穴中传来一阵低语声，于是走进了香薇通道。长尾正躺在岩石裂缝旁的香薇中，眼睛紧闭着，但看上去难受得无法入睡。黏稠的眼泪从他的眼睑下流出来。

炭毛坐在他旁边，用尾巴尖拍着他的前额，嘴里轻轻念叨着什么，像是母亲在安慰受伤的幼崽。火星出现时，她抬起头来。

“你不休息吗？”火星问。

炭毛的蓝眼睛在月光下闪动着：“我正想问你同样的问题呢。”

火星耸耸肩，走过去坐在她旁边：“我睡不着。长尾怎么样了？”

“不清楚。”炭毛从身边的一片树叶上抓起一团嚼好的药糊，敷在长尾的眼睛上。火星闻出了浓烈的金盏花的气味。“感谢星族，已经不流血了。”巫医继续说，“但他的眼睛仍然肿得厉害。”

“火星。”长尾抬起头，眼睛仍然紧闭着，“万一我瞎了怎么办？如果我不能再当武士了怎么办？”

“别担心这个。”火星语气坚定地说，“无论发生什么事，雷族永远有你的位置。”

长尾长叹一声，重新躺下。火星觉得他已经放松了一点儿，希望他能睡着。

“听着，火星，”炭毛边说边把更多的金盏花糊敷在长尾的眼睛上，“我现在是以巫医的身份让你去休息。”她又压低声音补充说：“你的梦不会自己消失的，你和我一样清楚这一点。你需要弄清楚它的真实含义，而唯一的办法就是反复做这个梦，直到把它弄清楚。”

火星不知道自己是否应该这样做。到现在为止，做梦并没能让他搞清楚更多事情。“好吧。”他迟疑地说，“但如果星族想告诉我什么，我希望他们表达得清楚一些。”

说罢，他顺从地回到了自己的巢穴。不过，这次睡着后他根本没做梦。

第二天一早，他就回到巫医巢穴，还从猎物堆上给炭毛拿了一只松鼠。他发现长尾蜷成一团，还在睡觉，炭毛仍然坐在他旁边。

“你在这里坐了一整个晚上？”火星说着把松鼠放在炭毛旁边。

“我还能去哪里？长尾需要我。别担心，我不累。”说着，她却忍不住张开嘴，打了个大大的哈欠。

火星说：“你昨晚命令我去睡觉，现在我也以族长的身份命令你去睡一觉。如果我们的巫医病了，对长尾没有任何好处。”

“但我担心他。”尽管长尾还在熟睡，炭毛仍然压低了声音，“我认为他的眼睛被感染了。那只兔子的爪子一定很脏。”

火星悄悄看了看长尾紧闭的眼睛，看不出它们与头天晚上有什么不同：仍然红肿，黏稠的液体和金盏花糊在周围结起了硬壳。

“这真是个坏消息。”他说，“不过，我认为你应该先把那只猎物吃了，马上去休息一下。”他又补充说：“然后我再让雨爪过来帮忙。他可以在这里守着，如果长尾醒来，他就去叫你。”

炭毛站起来，弓着背伸了个长长的懒腰。“好吧。”她说，“但你能让雨爪先给我采些金盏花回来吗？河谷坡地上有很多。”

“当然。不过，我得先看着你把那只松鼠吃了。”

炭毛在猎物边蹲伏下来，还没开始吃，又抬起头来看着火星，坦言道：“我很怕自己不能治好长尾的眼睛。”

火星轻轻用鼻子碰碰她的耳朵：“族群里的每只猫都知道，你正在尽最大努力。这一点长尾自然最清楚。”

“万一我尽了最大努力也仍然做不到呢？”

“那就够了。你是雷族最好的巫医。”

炭毛叹息一声，又摇摇头，然后才开始大口吞咽那只松鼠。火星知道，即使安慰她也是白费口舌。如果长尾真的瞎了，炭毛一定会自责不已，就像当年灰条的伴侣银溪难产死去时那样。

他用尾巴轻轻拍了拍巫医的肩膀，转身去找雨爪。

火星领头爬上斜坡，向四棵树走去。早些时候下过一阵雨，他从深草中走过时，草叶上的雨滴沾湿了他的皮毛。但现在，乌云已经消散，一轮满月浮动在晴朗的天空中，被银河的灿烂光辉所环绕。

被挑选来参加森林大会的武士，一步不落地跟在火星身后。黑莓掌蹦蹦跳跳地走在他旁边，眼睛放光，仿佛按捺不住想冲上斜坡的冲动。

“冷静点儿。”灰条对他说，“你又不是第一次参加森林大会。”

“对，但我以前是学徒。”黑莓掌指出，“灰条，你认为火星会向其他族群宣布，我已经升级为武士了吗？”

火星转头说：“会，当然会。”

“但他们可能不会相信，除非你别再表现得像位学徒。”灰条警告道，还用尾巴在黑莓掌的耳朵上拍了一下。

火星已经能听到前头有许多猫的声音了。温暖的微风送来了风族、河族和影族的混杂气味。他加快了步伐。梦中那些陌生而痛苦的声音让他极为不安，而今晚能与这些熟悉的猫一起度过，真是再好不过了。他宁愿面对那些曾经遇到过的棘手问题，也不想再纠结于梦中那些猫想从他这里得到些什么。

但是，当他爬上最后一个斜坡，走到山谷边上时，却突然停下脚步。一时间，他感到有些猫正向他冲过来，是许多猫，几乎有整个族群那么多。他用力地眨眨眼，但除了阴影之外，他什么也没看到。不过，梦中闻到过的那种气味萦绕在他周围，而且现在变得更浓烈了。他好像看到了平贴的耳朵和凌乱的毛发，仿佛那些猫正从一次森林大会上逃开，而且因为受到干扰，大会被迫中断了。

很快，那种感觉消失了，火星感到尘毛正从身后向自己撞过来。

“看在星族的分上，”棕色虎斑武士嘟哝道，“你非得这么突然停住吗？谁都会觉得你是找不到路了。”

“对不起。”火星说。

他仍能感到脚上传来的那阵剧痛。他爬到山谷顶上，前方那四棵大橡树正沙沙作响，将斑驳的光影洒落在空地里的猫身上。他比平常多停留了一会儿，搜寻着那些陌生猫的踪迹。然而，他没有找到任何线索去识别那些猫；在水坑里看到过的那个苍白色武士的倒影也杳无踪迹。他强迫自己把注意力集中到森林大会上来，竖起尾巴向族猫示意，然后钻进灌木丛中。

火星走到空地上时，黑莓掌一下子从他身边冲了过去，跑到不远处一只玳瑁色母猫面前，上气不接下气地说：“黄爪！猜猜我有什么好消息？”

他的妹妹凝视着他：“黄爪？谁是黄爪？如果你不介意的话，请叫我褐皮。”

黑莓掌高兴地翘起尾巴：“是吗？太好啦！我也是。我是说，我也是武士了。我的武士名叫黑莓掌。”

褐皮发出兴奋的咕噜声，用尾巴缠住哥哥的尾巴：“祝贺你！”

他们旁边，灰条正和儿子暴毛、女儿羽尾打招呼。上次森林大会上，河族族长豹星已经宣布了他们的武士名号。暴毛是只肌肉结实的灰毛公猫，和父亲长得很像；羽尾则遗传了母亲银溪漂亮的浅灰色皮毛。

沙风径直向坐在巨岩附近的河族副族长雾脚走去。雾脚被虎星赶出虎族后，两只母猫在雷族一起度过了一段时光，已经成了好朋友。

看到其余的武士也在和外族的朋友们问好，火星便向巨岩走去。豹星、黑星和高星正等在那里。 火星跳上岩石。高星走上前来，说道：“你好，火星。现在大家都到了，大会可以开始了。” 火星向那三位族长点点头，黑星发出一声高呼，示意下面的猫安静。“今天，我先代表影族讲话。”他宣布道，眯起眼睛看着其他族长，仿佛他们会质疑他先发言的权利。 其他族长都没试图和他争，不过高星还是瞥了火星一眼，豹星则不悦地颤动着尾尖。 “影族的猎物现在很丰富。”黑星说道，“我们新增了一位武士——褐皮。” 四个族群的猫同时发出一阵叫声，祝贺褐皮，并欢呼她的名字。火星低头看去，发现那名年轻的玳瑁色武士正坐在哥哥身边，眼里闪动着自豪的光。但他无意间注意到，有几只她的族猫——包括副族长黄毛——却没吭声，还怀疑地扫了她几眼。火星强忍着叹息：有些影族猫显然不信任褐皮，因为她是在雷族出生的。 “我们领地上出现了更多的两脚兽。”黑星继续说道，“它们迈着大步四处走，还互相吼叫。有时它们还让怪物离开雷鬼路，在树林里轰隆隆地踩过。” “离开雷鬼路？”雾脚在下面喊道，“为什么？它们是在追你的族猫吗，黑星？” “不是。”影族族长回答说，“我觉得它们甚至不知道我们的存在。只要躲着它们，两脚兽就不会带给我们什么麻烦。” “不过，它们一定把猎物都吓跑了。”高星悄悄地对火星说，“我才不会让那些家伙到我的领地上来呢。这是肯定的。” “影族比我们大多数的猫都更善于隐藏。”火星压低声音说道。 黑星退后一步，推推高星，说：“来吧，该你了。” 风族族长点点头，走到岩石边上。“风族一切皆好。”他报告说，“灰脚刚产下了三只幼崽。一根须和泥掌赶走了一只狐狸——那家伙好像以为，在荒原上生活比树林里更愉快。” 坐在巨岩脚下的风族副族长泥掌喊道：“但我们很快就让它改变主意了！” “你们最好当心它。”高星继续对豹星说，“那只狐狸已经越过边界，进入你们河边的领地了。” “谢谢你，高星。”河族族长毫无表情地说，“我们正好需要一只狐狸。我会提醒巡逻队的。” 火星也提醒自己要做同样的事情。那里的河族领地很窄，如果狐狸一直往前走，就能轻而易举地进入雷族领地。 同时，豹星接着走上前去。“和通常的绿叶季一样，我们四周的两脚兽更多了。”她说，“它们把船放到河里，让自己的幼崽在水里玩耍，把鱼都吓跑了。这一季的河水很浅，所以两脚兽没有以往多。但不管怎样，我们吃饱肚子是没问题的。” 火星不知道她说的是否完全属实。如果河里的水不深，通常鱼也就没那么多。但这里不是争论的地方。而且他了解豹星，她和所有的族长一样，不想让其他猫认为，她的族群因为缺乏食物而变得虚弱。 豹星退回来之后，火星宣布说：“雷族也有了一名新武士。黑莓爪的武士命名仪式举行过了，他现在是黑莓掌。” 猫群中又爆发出一阵欢呼声。黑莓掌坐在妹妹旁边，有些难为情地点着头，接受大家的祝贺。火星等着欢呼声停止，决定不提长尾的事故。到下次开会的时候，炭毛可能已经把长尾的眼睛治好了，整件事也就可以被忘记了。 最后，他说：“我们的猎物也很丰盛，没有两脚兽骚扰我们。” 这次森林大会结束得异常之快。四大族群都没有受到严重的侵扰，相互之间也没有争议。黑星宣布散会时，火星低头看着山谷。他已经不再那么容易想起血族之战后山谷的样子了：草叶被染红，森林猫和入侵者的尸体散乱横陈。在战斗中，他还失去了自己的第一条命，亲眼看到一个苍白的轮廓加入星族武士之列。 当那些星光猫告诉他，森林里一直生活着，而且将永远生活着四个族群时，他们已经赋予他不懈战斗的勇气。 生活将一直这样延续下去，这个想法令他觉得欣慰。与恒久无尽的族群生活相比，日常的巡逻、狩猎和训练学徒的辛苦——甚至长尾受伤这样的烦心事，以及他自己那些无法解释的梦——好像都很渺小，并没有什么重大意义。火星只是长长的武士队列中的一员，这些武士都必须忠诚于族猫，谨遵武士守则。甚至当他失去最后一条命的时候，老橡树也仍然会在这里，一棵树代表一个族群，直到他的名字被彻底遗忘。