晨雾未散的县试考场内，数百间考棚如棋盘般整齐排列。

每间考棚不过六尺见方，三面是斑驳的灰砖墙，正面挂着半旧的青布帘子。

王宏发弯腰钻进自己的“丁字二十三号”考棚，顿时被扑面而来的霉味呛得咳嗽起来。

棚顶茅草稀疏处漏下几缕天光，正好照在面前那张瘸腿的杉木案几上。

左边凹陷处积着不知多少届考生留下的墨渍，右边还刻着首打油诗：

“三更灯火五更鸡，功名不过一张纸”。

“这破地方。”

王宏发嘟囔着掏出帕子擦拭案几，突然听见隔壁考棚传来马子晋刻意提高的嗓音：

“周景同，把你那方端砚借我用用！”

紧接着是周景同谄媚的回应：“马兄尽管拿去，这可是家父从徽州特意买来的。”

王宏发翻了个白眼，却忍不住从帘子缝隙往外张望。

视野里只有一列列相似的青布帘子，在晨风中微微晃动。

远处巡视的学政官员正挨个核对考生相貌，腰间悬挂的铜牌叮当作响。

他伸长脖子想找吴承安的身影，却冷不防被根水火棍抵住了后背。

“开考在即还敢东张西望？”

满脸横肉的衙役俯下身，口里的蒜臭味喷在王宏发脸上：“再乱看就逐你出场！”

王宏发强忍恶心赔笑：“差爷息怒，我就是看看同伴进来没有。”

“所有考生寅时三刻就已入场！”

衙役的棍子重重杵地，震得案几上的砚台一跳：“坐好！”

这话倒让王宏发松了口气。

既然所有考生都进来了，安哥儿肯定也在某间考棚里。

想到这儿，他总算安心研墨。

铜锣声穿透晨雾，题纸随着衙役的脚步沙沙传来。

王宏发展开一看，题目是《四书》里面的，正是吴承安前日重点讲解过的。

他嘴角扬起，信心爆棚，提笔就开始写了起来。

这三天如同在蒸笼里煎熬。

正午阳光直射时，考棚里热得能看见空气扭曲。

夜半寒风又从砖缝钻进来，冻得人手指发僵。

王宏发裹紧单衣，借着灯笼微光看见自己呼出的白气在题纸上凝结成霜。

远处不时传来咳嗽声，某个考棚突然爆发出嚎哭——原来是有考生污了卷子。

第二日傍晚，巡考提着灯笼经过时，王宏发瞥见马子晋正偷偷往嘴里塞蜜饯。

两人视线相撞，马子晋竟破天荒地分了他两颗杏脯，压低声音道：

“别输得太难看。”

王宏发愣神的功夫，那袭锦缎衣袍已经转回考棚，只留下掌心两枚沾着金箔的果脯。

最煎熬的是如厕时刻。

每个考区角落放着几只木桶，用屏风草草遮挡。

王宏发憋到第三天才不得不去，回来时发现案几上落了只麻雀，正啄食他带的干粮。

他挥手驱赶，那雀儿扑棱棱飞起，翅膀扫倒了笔架——幸亏墨盒盖得严实。

第三日申时的散场锣响时，整个考场如同炸开的蜂窝。