林峰、瑞克、卡尔、玛姬、格伦、小赫歇尔乘坐的第三辆车是核心，卡罗尔、摩根、杜安和尤金乘坐的第四辆车殿后，并装载着主要的补给和尤金的设备。

车队沿着达里尔小队之前侦察的路径向西进发。最初的行程相对顺利，穿越了联盟熟悉的领地，经过了“石脊走廊”哨所。

然而，当车队一头扎入西弗吉尼亚州连绵起伏的群山和茂密得遮天蔽日的原始森林时，真正的考验开始了。

西弗吉尼亚的山路崎岖得超乎想象。陡峭的盘山路仿佛没有尽头，一侧是嶙峋的山壁，另一侧是深不见底的悬崖。

连续的急转弯让车辆发出不堪重负的呻吟。暴雨过后，道路变得泥泞不堪，车轮深陷，队员们不得不一次次下车，用肩膀顶，用绳索拉，在泥浆中奋力前行。

茂密的森林里，盘根错节的古树和藤蔓常常拦住去路，需要达里尔和莫尔挥舞砍刀艰难地开辟通道。行程被严重拖慢，体力和耐心都在经受着严峻的考验。

荒野中游荡的行尸群是永恒的威胁。废弃的城镇是重灾区，公路上也时常能看到蹒跚的身影。达里尔凭借猎人般的直觉和米琼恩鬼魅般的潜行技巧，多次提前发现并带领车队巧妙地避开了大规模的尸群。

但小规模的遭遇战无法完全避免。一次在穿越一个废弃小镇时，他们被一小股行尸堵在了狭窄的街道上。米琼恩如同黑色的闪电般掠出，武士刀寒光闪烁。莫尔则咆哮着挥舞砍刀。卡尔和杜安在瑞克和摩根的掩护下，也紧张地用短刀解决着靠近的行尸。战斗迅速而激烈。

在一条荒废的州际公路旁，他们发现了一处简陋的幸存者营地痕迹。当车队靠近时，几支冷箭从路边的树林中射来。

达里尔立刻示意停车，全体戒备。亚伦试图喊话沟通，但对方只是沉默地隐藏在树林中，充满敌意。达里尔当机立断，命令车队缓缓后退，绕路而行。

“不是所有幸存者都欢迎陌生人，保持警惕，避免冲突。”这种充满猜疑和敌意的遭遇，让众人心情更加沉重。

漫长的旅途中，代表团的成员们也在不断交流着看法和担忧。休息时，卡尔和杜安两个少年会凑在一起，低声讨论着对联邦的想象。

瑞克和摩根偶尔会交流对“秩序”的看法。玛姬和格伦会讨论可能看到的农业技术和管理模式。

林峰则更多地与卡罗尔、米琼恩分析着沿途发现的联邦活动痕迹。尤金则抓住一切机会向达里尔和莫尔请教野外生存的细节。

穿越西弗吉尼亚州耗费了远超预期的时间。当车队终于抵达西弗吉尼亚与俄亥俄州的边界时，已经是出发后的第六周。疲惫不堪的队员们在一条清澈的山涧旁扎营休整。

进入俄亥俄州后，环境悄然变化。地势逐渐平坦开阔，但废弃城镇的密度和荒废公路网的复杂程度显着增加。

行尸的数量似乎也更多了，但它们的活动显得更加分散和无序。几天后，当车队缓缓驶近俄亥俄州中部，靠近哥伦布市外围区域时，联邦的轮廓第一次如此真实地呈现在首次见到它的成员眼前。

车队在一处地势较高的丘陵地带停下。众人纷纷下车，举起了望远镜。眼前的景象，让瑞克、格伦、卡尔、摩根等人不由自主地屏住了呼吸。

高耸入云的混凝土围墙，混合着厚重的钢铁栅栏和锋利的铁丝网，如同一条沉睡的钢铁巨龙，盘踞在广阔的地平线上，将哥伦布市的核心区域严密地包裹起来。

围墙的规模超乎想象，延绵不绝，一眼望不到头，其高度和厚度远超他们的认知。围墙周围，密集的了望塔如同巨龙的骨刺，黑洞洞的射击口和探照灯的巨大灯头冷冷地指向墙外。

围墙上，穿着统一深橄榄绿色制服、装备精良的士兵在巡逻，他们的身影在如此巨大的建筑背景下显得渺小，但那种整齐划一的步伐和冰冷的警戒姿态，传递出强大的威慑力。

瑞克放下望远镜，眉头紧锁，脸上没有任何兴奋，只有深深的凝重。如此庞大的防御工事，代表着难以想象的组织力和资源调动能力。

格伦则倒吸一口凉气，尤金更是激动得手指微微颤抖，几乎拿不稳望远镜。卡尔和小赫歇尔瞪大了眼睛，杜安紧紧抓住父亲摩根的手。

当望远镜的焦点艰难地越过那令人望而生畏的围墙，投向围墙内部时，展现在众人眼前的景象，更是彻底颠覆了他们对末日世界的认知。

大片区域被规划得如同精密的棋盘。整齐的街区，虽然建筑普遍不高，但明显是经过精心修复或新建的，不再是断壁残垣。街道干净整洁。

最令人震撼的，是在这片末日景象中，竟然有点点灯光亮起！虽然灯光稀疏，主要集中在中心区域几栋较高的建筑顶部和围墙上的哨塔附近，但那稳定、持续的光芒，在黄昏渐暗的天色下显得如此刺眼和不真实！

视野中，一些区域竖立着粗大的烟囱，虽然没有浓烟滚滚，但烟囱口隐约可见淡淡的水汽或轻烟。还能看到一些大型仓库和类似物流中心的区域。根据围墙的范围和内部建筑的密度粗略估算，这个社区的人口规模可能达到数万人！

“联邦…”亚伦低声念出这个名字。

林峰放下望远镜，眼神深邃如海，脸上只有前所未有的凝重和压力。如此庞大、秩序森严、还拥有恢复科技力量的社区，其展现出的力量层级，已经完全超越了联盟的认知范围。

“我们到了。”林峰的声音打破了沉默，“联邦的心脏。”他环视众人，“记住我们的使命。保持警惕，仔细观察。”

车队在距离主围墙数公里外的一个联邦外围检查站被拦下。检查站守卫森严，士兵装备精良，态度冷漠而专业。

在核实了身份后，代表团成员被要求全体下车接受严格检查。车辆和所有武器被暂时扣押。检查过程繁琐而冰冷。

卡尔和小赫歇尔好奇地打量着周围，杜安则显得有些紧张。瑞克、玛姬等人默默观察着士兵的举止和检查站的运作流程。

检查完毕，一辆带有联邦标志的封闭式中型客车驶来。代表团成员被要求上车。车门关闭，引擎启动。

客车载着联盟代表团，缓缓驶向那高耸的围墙大门。大门在沉重的液压机械声中缓缓开启，发出沉闷的轰鸣，露出里面被严密守护的世界。

这一刻，联盟站在了命运的十字路口。

门内等待他们的，是秩序与繁荣，还是等级与阴影？

代表团的成员们，带着各自的使命、警惕和疑问，踏入了联邦的疆域。

探索联邦真相的旅程，正式开始。