通过几天的观察，他们发现联邦并非完全封闭。

在距离主围墙大约十几公里外，靠近一条主要公路的地方，设立了一个类似“贸易站”的据点。

据点规模不大，有简易的防御工事，由一小队穿着统一制服的士兵驻守。

偶尔会有一些穿着普通但整洁的联邦居民，或者看起来像是外部小团体的人，带着货物来这里进行交易。

达里尔挑选了一个时机，由亚伦和罗西塔出面，带着一些联盟的特产，主要是尤金改良的高效净水药片、赫谢尔配置的强效抗菌草药包、以及一些手工制作的精良箭头和刀具，前往贸易站。

接触过程比预想的顺利，但也充满了疏离感。

驻守的联邦士兵训练有素，装备精良，眼神警惕但不算特别敌意。

他们检查了亚伦和罗西塔携带的货物，询问了他们的来源。

亚伦含糊地说是来自东边一个幸存者团体。交易本身很简单。

联邦方面提供的主要是基础的生活物资：密封良好的罐头食品、干净的布料、一些基础药品、以及少量燃油。

联盟的净水药片和草药包似乎很受欢迎，换到了相对较多的罐头和药品。

刀具和箭头对方兴趣不大，显然他们有自己的武器供应渠道。

亚伦试图打探更多关于联邦的信息，比如规模、领导者、内部情况等。

但联邦士兵口风很紧，只透露这里是一个大型安全社区的外围贸易点，欢迎友善的幸存者来进行公平交易，但拒绝回答任何关于内部的具体问题。

他们甚至没有询问联盟的具体位置和规模，似乎对东边的情况并不特别关心。

亚伦还注意到，一些联邦居民在进行交易时，使用的不是以物易物，而是一种印有图案和数字的塑料卡片。士兵解释说，这是内部的信用点，外部人员只能用物资交换物资。

整个接触过程高效、冷漠、带着一种程序化的秩序感。

亚伦和罗西塔没有感受到热情，也没有感受到明显的敌意，只有一种来自更强大、更有序社会的居高临下的疏离。

完成了简单的交易，获取了一些宝贵的物资和极其有限的信息后，达里尔果断下令返程。

他们没有在俄亥俄州多做停留，沿着来时的路，以最快的速度返回。

归途同样不易，但队员们心中都压着一块沉甸甸的大石。

联邦的存在，像一片巨大的阴影，笼罩在每个人的心头。

当风尘仆仆的侦察队终于回到亚历山大时，带回来的不仅仅是物资，更是一个足以颠覆联盟高层认知的重磅消息。

亚历山大指挥中心，气氛凝重得几乎能滴出水来。

达里尔、米琼恩、亚伦详细汇报了他们的发现：

那宏伟得令人窒息的围墙，内部井然有序的景象，稀疏但真实存在的电力灯光，运行的工业迹象，以及那庞大到难以想象的人口规模。

他们描述了贸易站的经历，士兵的装备和态度，那种程序化的冷漠和疏离。

林峰、瑞克、玛姬、安德莉亚、卡罗尔、尤金等人听着汇报，脸上的表情从震惊到凝重，最后都陷入了深深的沉思。

“数万人…电力…工业…统一的军队…”瑞克喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面，“这…这完全不是一个级别的存在。”

“他们似乎对扩张没有表现出兴趣，至少目前看来。”亚伦补充道，“贸易站的态度是欢迎交易，但保持距离。”

“但这种力量的存在本身，就是最大的变数。”玛姬的声音带着忧虑，“我们无法预测他们的意图。和平贸易？还是未来的威胁？”

尤金则对联邦的科技水平表现出极大的兴趣。“稳定的电力…这意味着他们可能拥有修复的发电厂，甚至更先进的能源技术…还有那些罐头，近期的生产日期…他们的食品加工和保存能力远超我们！”

林峰站在地图前，目光久久地凝视着俄亥俄州哥伦布市的位置。那个被标记为“联邦”的巨大红点，如同一个沉默的巨人，矗立在联盟的西方。

“联邦…”林峰的声音低沉，“一个我们从未想象过的庞然大物。它的存在，将彻底改变我们生存的格局。”

他环视众人说道：“我们需要更多的信息。我们需要了解这个联邦的真相。它的力量，它的意图，它的内部结构。这将是联盟未来面临的最大挑战，也可能是最大的机遇。从现在起，联邦，将是我们首要关注的目标。”

联盟在艰难战胜低语者后，刚刚获得的短暂喘息之机和发展空间，瞬间被一个更庞大、更神秘、更令人不安的阴影所笼罩。

联邦的存在，在达里尔他们的初次侦查中模糊地投射在联盟的视野之中。

未来的道路，不再是熟悉的末日求生，而是充满了前所未有的、复杂难测的未知和挑战。