执行这项远程探索任务的最佳人选，毫无疑问是达里尔·迪克森。

他对荒野的熟悉、追踪与生存能力、以及冷静的判断力，无人能及。林峰亲自点将，达里尔没有推辞。

侦察队的规模不大，但成员精悍：

达里尔·迪克森担任队长，负责总体指挥和路径选择；米琼恩作为副队长，顶尖的潜行、侦察和近战专家；莫尔作为强攻手和野外生存专家，虽然肋骨旧伤偶尔还会隐隐作痛，但战斗力依旧强悍；

丹尼尔来自神之国，是顶尖射手，负责远程支援和了望；亚伦来自亚历山大，资深战士，擅长交涉和记录；罗西塔经验丰富，负责通讯设备维护；外加四名来自各社区的精锐战士，负责轮值警戒和物资搬运。

队伍配备了改装过的、越野性能良好的车辆，充足的弹药、食物、药品，以及改进的通讯设备。他们的任务周期计划为两个月。

在一个天气晴朗的清晨，侦察队从亚历山大出发，踏上了西行的征程。

他们穿越了联盟熟悉的领地，经过了新建立的石脊走廊哨所，然后一头扎入了西弗吉尼亚州连绵起伏的山脉和茂密的森林之中。

旅程充满了挑战，陡峭的山路、深邃的峡谷、湍急的河流、茂密到难以通行的森林，极大地拖慢了队伍的行进速度。

车辆经常需要人力推拉才能通过泥泞或崎岖路段。行尸的威胁虽然不像战争时期那样集中，但荒野中游荡的数量依然不少，尤其是在废弃的城镇和公路沿线。

队伍不得不经常绕路，以及进行小规模的清除战斗。米琼恩的潜行技巧和达里尔的追踪能力在此发挥了巨大作用，多次提前发现并避开了大规模的尸群。

深入荒野后，补给变得更加困难。队伍需要依靠狩猎、采集和寻找未被搜刮干净的废弃城镇来补充食物和饮水。莫尔的野外生存技能和达里尔对可食用植物的知识至关重要。

他们还遭遇过小股零散的幸存者，有些充满敌意，远远地放冷箭或设置陷阱；有些则充满恐惧，躲藏在废墟中不敢露面。

达里尔秉持谨慎原则，尽量避免冲突，只在必要时进行威慑或短暂接触，交换一些基本信息后便迅速离开。亚伦负责记录这些零散的信息。

穿越西弗吉尼亚州花费了比预期更长的时间。

当队伍终于抵达西弗吉尼亚州与俄亥俄州的边界时，已经是出发后的第四周。

他们在一个相对安全的高地扎营休整，检查装备，补充水源。

进入俄亥俄州后，环境发生了变化。

地势相对平坦，废弃的城镇和公路网络更加密集。行尸的数量似乎也更多，活动范围更广，但依旧保持着无序游荡的状态。

达里尔在一次侦察中，发现了一条被频繁使用的、经过简单清理和维护的道路痕迹。

车轮印很新，而且型号统一，不像是零散幸存者留下的。他们顺着痕迹小心追踪，避开了几处行尸聚集点。

几天后，他们抵达了俄亥俄州中部，靠近哥伦布市外围的区域。

眼前的景象让经验丰富的侦察队员们也感到了震惊。

他们潜伏在一处可以俯瞰大片区域的丘陵上。

望远镜中，哥伦布市区的轮廓依稀可见，但更引人注目的是环绕着城市核心区外围、由高耸的混凝土围墙和钢铁栅栏构成的庞大防御圈！

围墙延绵不绝，一眼望不到头，高度远超联盟的任何防御工事。围墙上设有了望塔和火力点，隐约能看到穿着统一制服的人员在巡逻。

围墙内部，景象更是超乎想象：大片区域被规划得井井有条。

可以看到整齐的街区，虽然建筑大多不高，但明显是新建或修复的，不再是废墟。街道干净，没有随处可见的垃圾和废弃车辆。

更令人惊讶的是，部分区域竟然亮着灯光！

虽然灯光稀疏，主要集中在中心区域和围墙上的哨塔附近，但这明确意味着他们拥有稳定的电力供应。这在末日后的世界里简直是天方夜谭。

望远镜里能看到一些区域竖立着烟囱，虽然没有浓烟滚滚，但显然有工业设施在运行。还能看到一些大型仓库和类似农场的区域。

根据围墙的范围和内部建筑的密度粗略估算，这个社区的人口规模可能达到数万人！这几乎是联盟总人口的数倍！

“老天…”莫尔放下望远镜，难得地收起了玩世不恭的表情，低声骂了一句，“这他妈…是个国家？”

“联邦…”

亚伦看着手中一份在附近废弃检查站找到的、印有“monwealth”字样的残缺传单，喃喃道，“他们自称‘联邦’。”

达里尔眉头紧锁，脸上没有任何兴奋，只有深深的警惕。

如此庞大、秩序森严、还拥有恢复科技的社区，其力量远超联盟。是敌是友？内部如何运作？领导者是谁？一切都是未知数。

达里尔没有贸然靠近那宏伟的围墙。他深知，以他们这支小队的规模，在如此庞然大物面前，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。他选择了更谨慎的方式：接触联邦的外围力量。