桑余昨夜就这么蜷缩在窗边的矮榻上睡着了。

东方天色渐白，林嬷嬷进来了，惊呼一声：“我的姑奶奶啊，您怎么就这样睡下了？”

桑余被林嬷嬷攀扶着起来，腿早就麻了。

“瞧瞧这脸色，苍白的紧，可得吃点东西。刚刚陛下宫里的公公来请过了，咱们可不能误了时辰。”

桑余这才想起，对啊，今天，还要去迎接册封。

“姑娘可要梳妆得漂漂亮亮，让陛下一眼就瞧见了您！”

林嬷嬷说这话时满眼的期待，仿佛终于看见自己的女儿嫁了个好人家。

她知道桑余苦了二十几年，老天有眼，也不该让她继续苦下去了。

桑余轻柔地笑了笑。

其实自己多么惨不忍睹的模样，祁蘅都见过了。

她自然也记得第一次见到祁蘅时的情景。

那年她十一岁，被惠嫔娘娘从暴风雪中带回宫中。

惠嫔是北狄的亡国公主，一身傲骨，所以是被先皇强纳为妃的。

桑余第一次见到那样坚韧的女人。

彼时，她只是在天子脚下一个乞讨的孤儿。

惠嫔救了她，收养了她，给了她名字。

她的名字取自惠嫔母国，一种叫桑椹的药材。

那也是她第一次见到祁蘅。

一个小小的少年，比她还要小两岁，漂亮但阴郁，面色苍白的就像深宫里的雪霜。

惠嫔不受宠，连带着祁蘅也不受重视。

他们住在最偏远的废宫里，冬日里连炭火都时有时无。

桑余便常常抱着小祁蘅，用自己的体温为他驱寒。

“阿余姊姊，我冷。”小小的祁蘅总是这样呢喃着，往她怀里钻。

“殿下别怕，阿余在呢。”她也总是这样回答，像惠嫔教她的那样。

惠嫔去世那晚，风雪特别大。

弥留之际，惠嫔将一枚玉坠挂在桑余脖子上：“阿余，用你的命护住蘅儿，这是我唯一的请求……”

十二岁的桑余在惠嫔床前磕了好多响头，直到额头都出了血。

从那天起，她的命就不再是自己的了。

她看见过少年祁蘅被其他皇子按在泥水里殴打的样子；看到他被太监故意端来的馊饭气的发抖的模样；看到他在无人处抱着惠嫔留下的旧衣无声哭泣的背影……

每一次，都是她挡在他面前。

起初是用身体，后来是用剑。

惠嫔的侄子——那位隐姓埋名的北狄剑客教会了她杀人的技艺。

“阿余，我只有你了。”

十五岁的祁蘅在又一次被欺辱后，抱着她，眼中闪烁着阴郁的火光，“这宫里，我只有你了。”

桑余胸口一阵刺痛。

那时的祁蘅，眼中只有她。

记忆突然跳转到三年前那个噩梦般的夜晚。

大皇子醉酒闯入她的居所，暴戾地撕扯她的衣衫。

“一个贱婢也敢反抗本殿下？”大皇子油腻的手掐着她的下巴，“等本殿下玩够了，就把你赏给侍卫们……”

她记得自己是如何挣扎着够到烛台的，如何毫不犹豫地将火焰引向自己，皮肉烧焦的气味让人作呕，如今偶尔还会梦到。

“宁可烧死自己也不让我碰？”大皇子嫌恶地甩开她，“真是晦气！”

她蜷缩在燃烧的床幔间，以为自己会就这样死去。直到祁蘅破门而入，用棉被裹住她燃烧的身体。

那是她第一次看到祁蘅失控。

他抱着她，浑身发抖，声音嘶哑得不成样子：“我要杀了他……我一定要杀了他……”

那一夜后，祁蘅变了。

他开始参与朝堂政斗，开始培植自己的势力。