夕阳西下，朔风猎猎，乌云压城欲坠。

西城门下，一名年轻男子正在翘首以盼。那熟悉而久违的面孔映入眼帘，马凌虚策马疾驰，扑上前去。

“虚儿，五年不见，你长高了许多，出落得越发动人。”马驭番嬉笑言说。

“哥哥休要取笑，你难道不是？”马凌虚翻身下马，诧异道，“哥哥不是在陇右？”

“对。”马驭番声似洪钟，解释说，“哥将军命我前往陇右，走到半道，思妹心切，我折转来到凤翔，只为见妹妹一面。”

“拉倒吧！你跟马休一样，分明监视我去往东京，扯什么想跟我见面！”马凌虚杏眼圆睁。

“妹妹怎能如此说话！”马驭番力辨道，“马休怎么想，我不知道。天地为证，我从鄯州来凤翔，真的是想见你一面。前年石堡城之战，你是知道的，我关山群牧兵九死一生。此去陇右，身为捉生将，我要替哥将军打前哨，自然是凶多吉少。我想见妹妹最后一面，难道有假？”

“休要说这些不吉利的话。我信你了，还不行吗？”马凌虚赶紧捂住马驭番的嘴，提醒道，“吐蕃人勇猛善战，哥哥定要当心！”

马驭番微微一笑，嘴角上扬，眉宇间全是不屑，冷哼一声，道，“莫忘了当初太父给我取的名字。我呀，天生就是来驾驭吐蕃的！河湟的豌豆即将成熟，料想吐蕃必定前来打劫，哥将军要逮住机会教训这帮吐蕃贼人，断了他们的念想。这次打吐蕃，正是我建功立业的好时机。”

“哥哥莫要轻敌，王将军威震四海，迟迟不敢对吐蕃轻言战事。石堡城之战，吐蕃损失惨重，正愁没机会报仇雪恨，你们这次前往，刚好给他们一个良机，你一定要谨慎。”马凌虚再三叮嘱。

“我先过去刺探一下河湟那边的敌情，大规模征讨还要一段时日。”马驭番压低声音说。

“这就更要谨慎。你们人寡，吐蕃人根本不会把你放在眼里！”马凌虚甚是担心。

“虚儿何时竟变得如此婆婆妈妈，有辱门风？扶风马氏骁勇善战骑射传家，世代保家卫国血溅沙场，从来就没眨巴过眼睛，顾虑过个人生死。我马驭番岂能是贪生怕死之辈？”马驭番正色道。

“好好好，你心怀天下，你是大英雄，我不该拉你后腿！”马凌虚忙安慰道，“哎，哥哥，要不，我随你一起西征吐蕃吧！”

“不行！父亲在休宁等着你哩！”马驭番断然拒绝。

“哼，我还以为你跟他们不一样，会怜惜我，舍不得我嫁人哩！”马凌虚嘟嘴撒娇道。

“哎，不是怜惜不怜惜的问题。”马驭番愕然叹息，“这次，你怕是必须要嫁人了，父亲实在有难言之隐呀！”

“有啥难言之隐，哼，别以为我不知道，不就是想要朝廷的绯鱼袋吗？”马凌虚直言不讳地说。

“这仅仅是浅表意思。”马驭番抬望眼蹙眉远眺，“伯父跟随哥将军大破石堡城，夺得河湟大片土地，掌控吐蕃进出关中的门户，圣上大悦，旋即荣升他为河东长史，何等荣光！而父亲同为关陇武士，同为扶风马氏，却偏居江南小县十余年，依然是一名小小的县尉，你可知晓父亲这些年来有多么郁闷吗？他在太父和伯父面前始终抬不起头，直不起腰！”

“那是他的事儿，与我何干！”马凌虚冷言道。

“上元夜那件事已经过去八年，父亲悔不当初，每每提及母亲，总是涕泪交加。虚儿，你早该释怀了吧！”马驭番劝说道。

“哼！悔不当初？怎就迫不及待地另结新欢？谁信！”马凌虚冷笑道。

“哎……怎么跟你说哩！”马驭番颇感无奈，“不论如何，他终究是我们的父亲，他如果高升，对你我绝对没有坏处，对吧？”

“对！他贪恋权贵，我不反对。总不能拿我的婚姻做交易吧！”马凌虚嗤之以鼻。

“捐建宫观，岂非易事？没有百万之巨，难博公主欢心，咱家的情况，你又不是不知，你让父亲何处筹钱？”马驭番振振有词地说。

“总不能拿我去换钱吧！”马凌虚杏眼圆睁，“我不管，反正我不嫁！”

“男大当婚，女大当嫁。听说，舒家是扬州大盐商，你嫁过去，吃穿用度不愁，不能算委屈你。”马驭番晓之以理。

“哼，我就知道你会这么说！”马凌虚生气地跑开了，马驭番赶紧追上去。

只能在凤翔城停留一宿，第二天一大早，兄妹俩在城西长亭惜别，马驭番将妹妹送到舟船上，突然击橹悲鸣道，“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。探虎穴兮入蛟宫，仰天呼气兮成白虹。”

马凌虚悲从心生，泣泪不绝，早忘了昨晚的不快。

留关山遭拒，征吐蕃不许，马凌虚郁闷至极，不得不踏上东去的行程。

兰舟催发，顺渭水而下，飘然至长安。

“有吃有喝有船坐，真是爽呆了！这趟护花之行真值！”空灵子没心没肺，笑得合不拢嘴。

“去，我都烦死了！你还护花使者，谁让你保护了？”马凌虚嗤笑一声。

“哼，要不是师祖说，我还懒得去！”空灵子将脸瞥向一边。

“不想去，现在就回。你赶紧走！”马凌虚使劲推了他一把。

“哎，你这个没良心的，我给你保驾护航，还不领情。我走了，谁给你当牛做马？”空灵子拍了拍怀中的包袱，佯装生气道。

“噗嗤！”马凌虚笑了，一脸的灿烂，指着前方不远处巍峨雄伟的长安城，对空灵子说，“想不想到长安城一饱眼福？”

“真的？”空灵子嚯的站起身来，差点儿弄翻舟船，“昨日求你不允，今日却自己提出来，为何？”

“还不是你凡心未了，尘事萦绕，今日，本小姐开恩，以示犒赏。”马凌虚应道。