礼国公府内，气氛凝重得令人窒息。

&34;混账东西！&34;礼国公范明德一掌拍在紫檀木案几上，震得茶盏叮当作响，&34;我范家百年清誉，今日竟毁于你手！&34;

范文程跪在地上，额头抵着冰冷的地砖：&34;父亲明鉴，儿子确实是被人算计了！那萧砚舟&34;

&34;住口！&34;范明德厉声打断，踱步到窗前，&34;本想留着这小子给你当个磨刀石，没想到你竟如此不堪大用！&34;

这时，范明德的胞弟范同匆匆赶回府中。

这位礼部侍郎一进门就皱眉道：&34;大哥，现在满京城都在传程儿的丑事&34;

&34;来得正好。&34;范明德阴沉着脸，&34;既然已经撕破脸，就不能让那萧砚舟顺利参加会试。&34;

范同会意，压低声音道：&34;会试由礼部负责，虽然尚书大人亲自坐镇，但考场内安插几个我们的人还是容易的。&34;

范明德冷冷道，&34;只需在考场上做些手脚——或是污了他的考卷，或是让他的墨砚出问题，总之要让他无法正常应试。&34;

范文程闻言抬头，眼中闪过一丝狠毒：&34;二叔，最好让他当众出丑！&34;

&34;你还有脸说话？&34;范明德怒斥，转向范同，&34;记住，此事要做得不着痕迹。&34;

范同躬身道：&34;大哥放心，我这就去安排。让他吃个哑巴亏，还查不出缘由。&34;

窗外，寒风呼啸。

范明德望着阴沉的天色，喃喃自语：&34;萧砚舟要怪就怪你太不知进退&34;

二月初九这天，京城的天还黑着，小桃就早早起来了。

她搓了搓冻得通红的手，把连夜准备的考篮又检查了一遍。

&34;手炉、炭块、油布&34;她小声念叨着，手指划过每样物品，&34;御寒的狐裘毯子、参片、肉脯&34;

突然想起什么，又急匆匆跑进厨房，把温着的姜汤灌进暖壶里。

石头打着哈欠进来：&34;小桃姐，少爷还没起呢，你这么早&34;

&34;你懂什么！&34;小桃瞪他一眼，&34;会试可是九天九夜！听说去年有个举子冻病了，死在里面！&34;

说着又往考篮里塞了两双加厚的羊毛袜。

天色漆黑，萧砚舟就穿戴整齐出来了。

他看了眼考篮，笑道：&34;你这是要把整个家都搬去贡院？&34;

小桃急得直跺脚：&34;少爷还笑！听说贡院的号舍四面透风，夜里能把人冻僵！&34;

她不由分说地把狐裘披风裹在萧砚舟身上，&34;林夫子已经在门外等着了。&34;

街道上黑漆漆的，只有零星几盏灯笼在寒风中摇晃。

萧砚舟和林墨深一脚浅一脚地走着，身后跟着挑考篮的石头。

沿途不时遇到其他赶考的举子，个个缩着脖子，像一群沉默的幽灵。

&34;听说今年有六千多人应试，只取三百人&34;

萧砚舟紧了紧披风：&34;林兄准备得如何？&34;

&34;尽人事，听天命吧。&34;林墨叹了口气，&34;我的成绩实在是有些困难。&34;

快到贡院时，天色已经泛青。

远远望去，贡院门前人头攒动，像一片黑压压的潮水。

士兵们举着火把维持秩序，火光映照下，每个人的脸都冻得苍白。

&34;江南道举子排队！&34;

&34;湖广道的这边！&34;