“去年本该运抵京城的十万石粮食，实际入库只有六成。”

扶凌萱接过账本仔细翻看，眉头越皱越紧：“剩下四成去了哪里？”

“都进了三皇子的私仓。”李大人擦着额头上的冷汗，“小人冒着性命危险偷出这本账，还请扶姑娘为朝廷除害。”

送走李大人后，扶凌萱又钻进密室。

烛火下，她将新收到的证据按地域分类整理。

宋嬷嬷端着饭菜进来时，忍不住唠叨：“姑娘，这饭菜都热了第三遍了，再不吃可就真没法下嘴了。”

“嬷嬷，您放着吧。”扶凌萱头也不抬，“等我把这些看完就吃。”

变故来得毫无预兆。

那天清晨，本该准时敲响的上朝钟声迟迟未响。

直到中午，才有太监扯着尖嗓子传旨：“陛下龙体违和，暂罢早朝。”

起初大家只当皇帝偶感风寒，可接下来半个月，奏折像小山一样堆在御案前，六部官员急得在宫门外直跺脚。

谢嘉泽比别人更早知道内情。

他安排在太医院的眼线传来消息，说皇帝天天把自己关在屋子里，不见大臣也不翻牌子，只让一群道士在宫里架炉子炼丹。

“那些道士骗皇帝，说吃了他们炼的金丹就能长生不老。”

谢嘉泽把密信往油灯上一凑，火苗瞬间把纸烧没了，“说白了，就是打着炼丹的幌子掏空国库。”

扶凌萱正在核对江南盐税的账本，听了这话冷笑一声：“炼丹？不过是找借口捞钱罢了。”

她翻开最新的赋税记录，手指用力戳着纸面。

“你看，上个月该入库的三十万两银子没了踪影，下面官员却说这笔钱‘供皇家炼丹用了’。”

局势恶化得比想象中更快。

皇帝不上朝，太子年纪小不能监国，三皇子趁机抓权，和丞相勾结着卖官。

地方上更是乱成一团，为了凑炼丹的钱，赋税一涨再涨，以前一亩地交两斗粮食，现在要交六斗。

街上到处是逃荒的难民，有的啃树皮，有的吃观音土，甚至出现了交换孩子充饥的惨事。

这天扶凌萱扮成普通百姓出府，刚到城门口，就看见官兵正拿鞭子抽一个交不起税的老汉。

老汉的小孙女哭着抱住官兵的腿求情，却被一脚踹飞出去。

扶凌萱气得浑身发抖，攥紧拳头就要冲上去，身后的谢嘉泽一把拽住她：“别冲动！现在动手只会坏事！”

“那要等到什么时候？”她猛地转身，眼睛红得像要滴血。

“嘉泽，你看看这些人过的什么日子！树皮都被啃光了，城里都在传有人卖孩子换口粮！再这么下去，这朝廷自己就得烂透！”

谢嘉泽没说话，先往四周扫了一圈，确定没人偷听后，才从袖子里掏出一封信：“王将军今早派人送来的急件。”

扶凌萱展开信纸，一眼就看到“断粮三天”四个大字。

谢嘉泽压低声音说：“边境二十万大军，现在每天只能喝两顿稀粥。本该拨下去的粮草，全被皇帝拿去炼丹了。”