杨涟转身，

“如今九千岁势大，满朝半数官员已入其手下，若此时硬抗实在不理智。”

……

御道东侧，内阁首辅温体仁的马车缓缓停下。

八名健仆抬着檀木箱紧随其后，箱中装着从江南富商处搜刮的十二幅唐寅真迹，箱角还嵌着东海珍珠串成的“寿”字。

他整理着玉带，对着铜镜冷笑：

“李守中那阉货昨日派人送来密信，说刘宏要在寿宴上立襄王为储”

话音未落，管家匆匆赶来：

“老爷，司礼监派人传话，要您即刻去偏殿候着！”

温体仁眼中闪过一丝阴鸷，抬手示意仆役跟上：

“走，且看这阉党要唱哪出好戏。”

……

随着梆子声响起，看管时辰的小太监尖着嗓子高喊：

“吉时——到！”

朝天宫朱红大门轰然洞开，礼乐声起奏。

御道两侧，早已候着的官员们瞬间挺直腰板，各府抬盒如长蛇般向前。

杨涟望着手中的端砚，忽然想起先帝临终前的嘱托，情不自禁地潸然泪下。

……

当第一份贺礼跨过宫门门槛时，刘宏正把玩着玉玺，听着殿外此起彼伏的“恭祝九千岁福寿安康”。

他望向跪地行礼的李守中，突然大笑：

“瞧见了吗？这满朝文武，哪个不在咱家脚下跪着！”

在众宦官笑声中，三十六名太常寺乐官奋力敲击编钟。

随着吉时梆子的最后一声脆响，司礼监掌印太监李守中手持鎏金唱礼簿，迈着八字步缓缓登上唱礼台。

他清了清嗓子，尖厉的嗓音刺破晨雾：

“宣——群臣上寿！”

“内阁首辅温体仁，进献古董真迹十二卷，东海明珠寿屏一座！”

李守中拖长的尾音里带着笑意，温体仁立刻领着八名仆役抬着描金礼盒鱼贯而入。

檀木箱开启时，珍珠寿屏上“万寿无疆”四个金字更是晃得人不敢睁开眼。

刘宏半倚在翡翠蟠龙榻上，随意扫了眼便颔首：

“温大人费心了，赐座——东首第一席。”

“户部尚书周延儒，进献赤金三千两，南海珊瑚树九尺九寸！”

周延儒的胖脸涨得通红，亲自指挥家丁将描金漆盒摞成小山。

“好！”

刘宏拍案而起，蟒袍玉带相撞发出清脆声响，

“周大人这份孝心，该赏！东首次席！”

轮到东林党时，气氛陡然凝滞。

“左副都御史杨涟——”

李守中故意拉长声调，目光扫过杨涟怀中朴素的朱漆礼盒，

“进献端砚一方，祝九千岁”