壮汉横跨一步拦住去路：\"大人要走可以，账册和郑管家得留下。\"

气氛骤然紧张。大理寺衙役纷纷握紧刀柄，国公府侍卫也摆出攻击姿态。火把噼啪作响，将众人影子投在墙上，如同张牙舞爪的怪兽。

许延年忽然笑了，笑意未达眼底：\"周寺正。\"

\"下官在。\"

\"《唐律》规定，阻拦朝廷命官办案者，该当何罪？\"

周寺正朗声道：\"轻者流放，重者斩立决！\"

许延年目光如刀，直视壮汉：\"听见了？\"

壮汉脸色变了又变，终究不敢真动手，悻悻退开。许延年大步穿过人群，衙役押着郑禄紧随其后。走到大门处，他忽然回头：\"告诉郑国公，明日午时前，本官要见他府上的管事。若不到\"他晃了晃账册，\"陛下面前见。\"

离开国公府，许延年立即分派人手：\"周寺正带郑禄回衙审讯，重点问清受贿官员名单。赵主簿负责整理账目，天亮前我要看到摘要。\"又对两名衙役道，\"你们去盯着国公府正门和后门，任何人出入都要记录。\"

众人领命而去。许延年独自走在回大理寺的路上，夜露打湿了袍角，凉意透过靴底渗入。转过崇仁坊拐角，他忽然停下脚步，仰头望了望天色。

东方已现出鱼肚白，几颗残星倔强地挂在天幕上。这个时辰，陆昭阳应该还在安睡。许延年想起她熟睡时微微蹙眉的样子，冷峻的面容不自觉地柔和下来。但很快，他又恢复了平日的肃穆神情，大步向大理寺走去。

大理寺地牢内，郑禄被锁在审讯椅上，面对铁证如山，终于崩溃。他涕泪横流地交代了赌坊如何为郑国公敛财，又如何贿赂官员以获取保护。

\"每月初五，小的去赌坊收钱，三成留作运营，七成交给国公爷。\"郑禄声音嘶哑，\"那些"茶钱"，是给京兆府和巡城御史的\"

许延年坐在案后，指尖有节奏地敲击桌面：\"名单。\"

郑禄哆嗦着报出几个名字，周寺正在旁记录。当说到\"兵部职方司主事王鹤\"时，许延年突然抬手打断：\"王鹤？他收了多少？\"

\"每、每月二十贯\"

许延年与周寺正交换了一个眼神。王鹤是太子旧部，这事越发复杂了。

\"还有谁？\"

郑禄摇头：\"小的只知道这些\"

许延年起身，居高临下地看着他：\"郑国公可知情？\"

\"知、知道\"郑禄声音细如蚊蚋，\"赌坊本就是国公爷授意开的\"

许延年冷笑，对周寺正道：\"让他画押。\"

走出地牢时，天已大亮。许延年站在廊下，晨光为他镀上一层金边。通宵办案的疲惫被破案的兴奋冲淡，他深吸一口带着露水气息的空气，此刻他很想见陆昭阳。

\"大人，李大人请您过去。\"许义匆匆走来禀报。

许延年点头，最后望了眼安仁坊方向，转身向李崇书房走去。路上，他整理着思绪：郑国公案证据确凿，但牵扯到太子旧部，需谨慎处理。好在账册在手，任谁也无法抵赖。

推开书房门，李崇正在翻阅赵主簿整理的账目摘要。见许延年进来，他放下文书，长叹一声：\"延年啊，这次你可是捅了马蜂窝。\"

许延年行礼：\"下官依法办案，问心无愧。\"

李崇摇头：\"我不是怪你。\"他指了指案上文书，\"郑国公是太上皇旧臣，太子妃的叔父\"

\"证据确凿。\"许延年声音坚定，\"赌坊盘剥百姓，贿赂官员，罪无可赦。\"

李崇沉吟片刻：\"陛下最恨贪腐，此事你做得对。\"他起身拍了拍许延年肩膀，\"早朝我会禀明圣上，你先去休息吧。\"

离开大理寺，许延年终于感到疲惫袭来。他揉了揉太阳穴，决定先回府换身衣服，再去见陆昭阳。想到她清冷的眉眼可能因他一夜未归而浮现担忧，心头便涌起一阵暖意。

转过街角，安仁坊的牌坊已遥遥在望。许延年不自觉地加快脚步，却在坊门前被一队金吾卫拦住。

\"许大人。\"为首校尉行礼，\"陛下口谕，宣您即刻入宫。\"

——————

许延年跟随金吾卫穿过重重宫门，皂靴踏在清扫得一尘不染的甬道上，发出沉闷声响。宫中柳树已抽出嫩芽，在微风中轻轻摇曳，却无人驻足欣赏——往来太监宫女皆低眉顺目，脚步匆匆。

\"许大人稍候。\"领路的太监在甘露殿外停步，声音压得极低，\"容奴才通禀。\"

许延年颔首，目光扫过殿外肃立的羽林卫。这些精锐武士甲胄鲜明，腰间横刀在阳光下泛着寒光，比平日多了近一倍。他不动声色地理了理官服袖口，指尖触到内袋中那页关键账目抄本，心下稍安。

殿内传来瓷器轻碰的脆响，接着是太监尖细的传召声。许延年深吸一口气，迈过高高的门槛。殿中龙涎香的气息扑面而来，混合着某种苦涩药味，让他不自觉地蹙眉。

\"臣许延年，参见陛下。\"

行礼时，他余光瞥见御案后端坐的身影——李世民穿着常服，肩上却搭着件狐裘，这在二月的晴天显得异常。更令许延年心惊的是皇帝的面色：灰暗如蒙尘的宣纸，眼窝深陷，唯有那双眼睛依然锐利如鹰隼。

\"平身。\"李世民声音沙哑，抬手时袖口滑落，露出的手腕瘦得骨节分明。

许延年直起身，这才注意到殿中还有一人——郑国公郑元璹跪在左侧，紫袍玉带，正用阴鸷的目光瞪着他。老国公须发皆白，面色却红润得反常，与座上天子形成鲜明对比。

\"许卿，\"李世民轻咳一声，\"郑爱卿告你夜闯国公府，诬陷皇亲，可有此事？\"

许延年尚未答话，郑元璹已重重叩首：\"陛下！老臣府上二管家无故被押，账房遭劫，此乃藐视皇亲啊！\"他抬头时老泪纵横，演技精湛，\"许延年仗着乃父是太傅，横行无忌，请陛下为老臣做主！\"

李世民眉头微皱，目光转向许延年：\"许卿，你来说。\"