方才廷杖的血迹虽已被宫人擦拭干净，可空气中似乎还残留着铁锈般的腥气。

\"诸位爱卿，恪尽职守，先做好手中之事。\"

朱厚熜将茶盏重重搁在龙案上，鎏金兽首在碰撞中发出嗡鸣。

\"朕之变法也要持续推进，不得懈怠。

\"他刻意加重\"变法\"二字，余光瞥见几位清流官员微微瑟缩的模样，心中冷笑。

随着\"退朝\"声落，群臣鱼贯而出。

朱厚熜望着养心殿檐角滴落的雨珠。

让太监唤住杨廷和等五位内阁重臣：

\"诸位阁老留步，陛下有旨，请你们去养心殿议事。\"

待朱厚熜踏入养心殿，便见五人早已屏息等候。

朱厚熜命王永搬来五张黄花梨圈椅，

\"诸位爱卿，坐着说话。\"

五位大臣面面相觑，皆是诚惶诚恐。

杨廷和颤巍巍地扶住椅把：\"陛下如此厚待，臣等惶恐不安\"

朱厚熜啜了一口浮梁贡茶：\"不必拘谨。\"

他将茶盏推到案边，目光在众人脸上一一扫过。

\"上朝时人多耳杂，所议之事不多，此刻你们但说无妨，言者无罪，朕要听实话。\"

礼部尚书刘健银须颤动，深深躬身至青砖：\"陛下圣明！乡试已毕，会试开科之事，还请陛下钦定吉日。\"

他话音未落，朱厚熜已将茶盏重重搁在紫檀案上，鎏金盏托撞出清脆声响。

\"开科取士乃国之根本，宜早不宜迟。”

朱厚熜道：\"下月初三便开考传朕旨意：距京千里之外考生，各州府须筹银资助；岭南琼州路途遥远，当备快马，驿站不得拒纳！”

刘健猛然抬头，浑浊的老眼泛起泪光。

他踉跄上前半步，蟒袍下摆扫过冰凉的金砖：\"陛下此举，实乃寒门学子之幸！臣替天下读书人叩谢圣恩！\"

说着便要行大礼，却被朱厚熜抬手止住。

\"此事关系朝廷根基，刘爱卿即刻去办。

朱厚熜挥了挥衣袖，案头堆积的奏折在穿堂风中沙沙作响。

刘健退下时，袍角还沾着养心殿的檀香，转身的瞬间，瞥见皇帝正盯着西域舆图出神。

待殿门重新闭合，朱厚熜的目光骤然锐利：\"杨阁老，说说都护府选址与西进方略。\"

杨廷和从容出列，展开的羊皮舆图上，红圈标注着伊犁，楼兰，哈密、吐鲁番等重镇。

他苍老的手指划过地图：

\"臣以为，当以敦煌为根基，此处扼守西域门户，且\"

君臣对答间，朱厚熜不动声色地打量着这位三朝元老。

杨廷和鬓角霜白，说话时腰间玉带扣微微晃动。

那上面镶嵌的和田玉，比寻常官员的规制足足大了两圈。

但当杨廷和阐述屯田、通商、驻军之策时，朱厚熜的指节又渐渐松开。

\"下去吧。\"

待杨廷和退出，朱厚熜召来户部尚书钱有庆。

望着对方因激动而泛红的脸，他突然想起海瑞那身洗得发白的官服。