“神女有谕，欲知民间疾苦，尔等如实相告。”

这一问，犹如捅了马蜂窝。信徒们争相倾诉，怨气冲天。

“陛下荒糜无道，不理朝政，官员借机敲诈！”

“官盐紧缺，百姓吃不起咸菜！”

“衙门征税越来越狠，却连条像样的路都不修！”

知礼每到一处，都记下百姓诉求，回来一一向姜妩汇报。

“这些苦楚，倒是真实。”姜妩叹息，“且住，可有人提及私盐来处？”

知礼挠头：“说来奇怪，谈及私盐，众人却三缄其口，似是忌惮什么。”

姜妩眸光一闪：“看来此事不寻常。明日，你去城南那处据点再探。那里靠近盐道，恐怕知道得更多。”

第二日，知礼果然去了城南据点。当日幸遇集会，来了数十名信徒。

集会结束后，知礼刻意留下几名看似知情的信徒：“神女特意嘱咐，欲知盐价为何如此之高。”

一名老者犹豫片刻，还是开口了：“神女护法有所不知，官盐本不该如此紧缺。听闻是有人故意囤积，抬高价格。”

“何人如此胆大？”

“这……”老者望望四周，压低声音，“上面人物，非我等能言说。”

其他信徒也纷纷点头，有人悄声道：“每月盐车进城，却不见几何入市。那些官老爷们，府中盐罐满满当当，可百姓家中呢？”

知礼不动声色，继续问道：“私盐又从何处来？”

众人面面相觑，无人敢答。

“神女有令，知无不言。”知礼加重语气。

一名中年汉子终于低声道：“听闻是从北边运来的，绕过官道，走小路入城。”

“可知何人经手？”

“这就不知了。”汉子摇头，“只知贩子们不敢怠慢，据说背后有权贵撑腰。”

知礼又旁敲侧击几句，见问不出更多，只得作罢。

午后，知礼匆匆返回，将所闻一一告知姜妩。

“看来此事非同小可。”姜妩眉头紧锁，“若真有朝中权贵暗中操控，怕是不好动他。”

“娘娘，那该如何向陛下回复？”

姜妩思索片刻，取纸铺展，沉吟良久，这才落笔：【陛下：臣妾已遣人打探私盐一事。据悉，官盐离开仓库后，便不知去向。市面缺盐，百姓只得购买私盐。私盐多从北边运入，背后似有权贵保护，无人敢言其名。臣妾猜测，必是有人在官道设卡，截获官盐，再高价出售或囤积。同时雇人从北边贩运私盐，以低价销售，从中牟取暴利。】

信写完，姜妩交给阿菊：“立刻送进宫。”

知礼忽然想起什么：“娘娘，我还听到一件怪事。那些信徒提到，每逢私盐入城，城门守卫都会收到提前通知，从不查验。”

姜妩眼睛一亮：“这倒是个突破口！下次可着重打探此事。对了，你在城南，可曾遇见主教？”

“倒是未见。”知礼摇头，“听说他近日外出办事，不知所踪。”

姜妩眸光微敛：“他此时离开，倒是蹊跷。你明日再去几处据点，看能否套出更多消息。”

“是。”