“戴权……”

弘元帝的声音嘶哑，“坤宁宫那边……柳氏……可‘安好’？”

戴权心领神会，立刻低声道：“回陛下，苏嬷嬷亲自守着，如同铁桶，一只苍蝇也飞不进那暖阁。皇后娘娘……怕是比任何人都更在意那肚子里的‘皇嗣’。”

弘元帝嘴角扯动，露出一个比哭还难看的冷笑。

“好……好得很！她既要演这出戏，朕……就陪她演下去！传朕口谕……”

他顿了顿，深吸一口气，仿佛凝聚着最后的气力，

“着太医院院判，申时三刻，至坤宁宫为柳侧妃……请脉安胎！朕……要听最详细的脉案！”

“奴才遵旨！”

戴权深深叩首，眼中精光一闪。

这是投石问路，更是引蛇出洞！

皇后若真敢在脉象上做手脚，便是自寻死路！

他起身，无声退下安排，留下弘元帝一人，在死寂与药味中，对着那盆彻底枯死的罗汉松，眼中那点微弱的光，在冰冷的算计下挣扎摇曳。

宁寿宫内殿，厚重的明黄帷幔依旧低垂，檀香袅袅，却驱不散那份刻意营造的沉重暮气与哀伤。

宫人皆被屏退至外殿，连夏守忠也只守在殿门内三尺处，垂手肃立，眼观鼻鼻观心。

龙榻上，太上皇赵晟闭目躺着，脸色在昏暗光线下依旧显得灰败，呼吸微弱而悠长，仿佛随时会断绝。

然而，就在贾琮与甄沐瑶的身影消失在殿门之外，那沉重的殿门“咔哒”一声彻底合拢的瞬间

—— 榻上之人，眼皮倏然睁开！

那双曾浑浊不堪、充满死气的眼睛，此刻竟锐利如电！

哪里还有半分濒死之人的昏聩？

只有深不见底的疲惫和冰冷的清明！

他缓缓地、极其小心地撑坐起身，动作虽显迟缓僵硬，却带着一股不容置疑的力量感。

锦被滑落，露出内里并非单薄寝衣，而是一身玄青色的细棉布常服。

“咳……”

一声压抑的低咳从他胸腔深处传来，带着痰音，却也中气犹存，远非先前那破风箱般的嘶喘。

“主子！”

夏守忠悄无声息地掠至榻前，他单膝跪地，双手稳稳托住太上皇的手臂，声音压得极低，带着难以抑制的激动与后怕，

“您……您可吓死老奴了！方才那口血……”

“无妨。”

太上皇的声音低沉沙哑，却异常清晰沉稳。

他接过夏守忠递来的温热参汤，抿了一口，润了润干裂的嘴唇，眼中寒芒闪烁，

“一点鸡血混着药汁罢了。不演得真些，如何骗得过那些藏在暗处的眼睛？又如何……让琮儿那小子，心甘情愿接下沐瑶这步棋？”

他放下参盏，目光投向紧闭的殿门方向，仿佛能穿透厚重的门扉，看到离去的贾琮与甄沐瑶。

“晟哥儿那边……如何了？”

太上皇问的是弘元帝，语气带着一丝不易察觉的紧绷。

夏守忠立刻回道：“主子放心。戴权那老狗还算得力。坤宁宫送去的‘加料’参茶，陛下……一滴未沾，全数‘喂’给了窗下那盆松树。陛下已命太医院院判申时三刻去给那柳氏‘请脉’了。”

“哼！”

太上皇鼻腔里发出一声重重的冷哼，眼中杀机毕露，

“蛇蝎毒妇！竟真敢对天子下如此毒手！看来承儿那副鬼样子，她也心知肚明，是铁了心要一条道走到黑！”

他枯瘦的手指在锦被上无意识地敲击着，发出沉闷的“笃笃”声，如同战鼓的余韵。

“晟儿心软，还存着那点可怜的念想，想看看那肚子……是真是假。”

太上皇的声音冰冷如铁，“也好。就让他亲眼看看，他寄予厚望的太子，他‘贤良淑德’的皇后，究竟是何等面目！只有彻底断了这念想，他才能狠下心，将这祸根彻底拔除！”

夏守忠垂首：“主子深谋远虑。只是……皇后那边既已动手，恐狗急跳墙。睿亲王殿下虽已应下婚事，但此刻殿下被牵制在宫中，宫外……”

“宫外？”

太上皇嘴角勾起一抹弧度，那是一种对棋盘上所有棋子生杀予夺的掌控感，

“牛继宗、柳芳那些人，是摆设吗？朕‘病危’，琮儿‘侍疾’，这消息放出去，那些依附吴氏和忠顺王的魑魅魍魉，能忍得住不跳出来？”

他微微侧首，目光如电，射向殿内一处光线最暗的角落。

“玄一。”