夜幕降临，大头食肆灯火初上。炭火的光亮映照着周琴忙碌的身影，汗水沿着额角滑落。

客人一波接一波，就连街边都支起了桌子。直到亥时过半，店里才渐渐安静下来。周琴望着同样疲惫的桃枝夫妇，心中更坚定了让江冬江北来帮工的想法。

转眼到了学堂放假这日，周琴早早去了青河。

“阿娘！”陈三树一见到周琴就嚷嚷开了，“我过了小考，先生还夸我了呢！”

“什么夸你，明明是夸所有人。”陈四田在一旁毫不留情地戳破。

兄弟俩一路斗嘴，直到回到梧桐村，远远就听见作坊传来的声响。

“阿奶！”两个孩子欢快地冲进去。

白氏眼睛一亮，上前拉住两个孙子的手：“可想死阿奶了！”

陈三树却挣开了手，好奇地打量着作坊里忙碌的村民：“阿奶，怎么这么多人？”

“都在摔土坯呢，”白氏笑着解释，“十个一文钱，像福生这样的一天能挣两文多。”

“这比我小考奖励来钱快！”陈三树惊呼道，眼中闪烁着兴奋的光芒。

骄阳似火，蝉鸣声声不绝。

“三哥这个榆木脑袋！”陈四田躲在周琴身后，冲着陈三树做了个鬼脸，“读书考个秀才，连赋税徭役都能免了，你怎么就是不开窍呢？”

“你这小兔崽子！”陈三树额头青筋直跳，撸起袖子就要教训这不知天高地厚的弟弟。

“来啊，看你能不能抓到我！”陈四田边跑边笑，满院子乱窜。

眼看兄弟俩闹得不可开交，周琴无奈地摇摇头。二人打闹一番后，又都去摔土坯干活。陈三树只想着这五天内多赚些钱，陈四田则是想着要兑现帮周琴干活的承诺。

白氏看着两个孩子，忧心忡忡：“要不让他们去念两年书？”

“阿娘，”周琴拉住白氏的手，轻声劝道，“读书人也不是高人一等，若是读了书却连锄头都不会用，那可就真成了废人。”

白氏抿了抿唇，眼中闪过一丝迟疑。虽说她也盼着孙子能考上秀才，但心里清楚，认得几个字就够用了。

县衙内，泰泰明领着几位秀才穿过庭院。欧阳冬看着这群体面人物，眉头微蹙，将他们引到陆明远面前。

“大人，县试在即，这些先生们”欧阳冬欲言又止。

陆明远揉了揉太阳穴，叹息道：“有些事情变故，不得不如此。”

魏涛适时进来：“大人，青云苑已准备就绪，考生们开始入场了。”

欧阳冬内心不安，却只得暂且退下。直到第一场考试结束，他才忍不住闯入陆明远的书房。

“大人！”欧阳冬声音低沉，“试题之事为何不与下官商议？这有违常规！”

“欧阳县尉，”陆明远放下手中笔，“本官主持县试，换个试题有何不妥？”

泰泰明从案前抬起头：“欧阳县尉为何如此激动？”

欧阳冬嘴唇微颤，强压怒气道：“下官失态了。”

回到家中，欧阳冬唤来老苗，面色阴郁：“那些人可有动静？”

“老爷，”老苗擦着额头的汗，“他们已经按捺不住了。”

“告诉他们，若是敢闹事，大家都不好看。”欧阳冬冷笑一声。

五场考试终于结束，放榜这天，一队人马缓缓驶入祥和县。

“终于回来了！”贾永武望着熟悉的街巷，眼中闪过一丝欣慰。

“哥，喝一杯去？”韩焕文兴致勃勃地提议。

“改日吧，还要回镖局交差。”贾永武摆摆手，目光却被县衙门前的榜文吸引。

“奇怪，这时候怎会有县试？”韩焕文嘀咕道。

话音未落，一队官差浩浩荡荡而来，为首的赵同知面沉如水，直奔县衙而去。

陆明远匆忙出迎，却见钱魁面色铁青：“谢县令，你好大的胆子！”