沈廷扬猛地抬头，不敢相信自己的耳朵。

从正六品文官到正四品武官，表面上是升迁，实则是降格。这样的安排，究竟是福是祸？

见他神色变幻，朱慈烺轻叹道：“廷扬，北京已失，天下已入乱世。乱世当以武为尊，文官治世的时代已过。本宫受命为天下兵马大元帅，你可愿入我大元帅府效力？”

沈廷扬在官场中沉浮多年，又是商人，心思活泛，这会还有什么不明白的。直属太子的武职，这份靠山确实比什么都强。

“臣愿效死！”他重重叩首。

“起来吧。”朱慈烺示意他坐到一旁的椅子上，“说起来，你还是沙船帮总舵主？”

这突如其来的问题让沈廷扬浑身一僵，额头又沁出了冷汗：“回禀殿下，那是祖上传下来的”

“不必解释，”朱慈烺摆了摆手，“本宫准许海商联盟统筹沿海贸易，设立护航船队。”他转过身，直视着沈廷扬的眼睛，“你明白这意味着什么吗？”

沈廷扬呼吸一滞。这是要与满朝文武争利！朝廷各部衙门每年从北洋海贸中抽取的油水，谁人不知？如今太子要将这块肥肉独占，怕是要捅了马蜂窝。

“意味着从今以后，你不必再向那些官员、勋贵行贿。”朱慈烺笑着说道，“沙船帮是本宫特许的皇商，北洋海贸，你说了算。”

殿内一时寂静无声。

“说实话，你每年给他们送多少银子？”朱慈烺在他对面坐下。

“殿下！臣从未”

“不必紧张，”朱慈烺给他倒了杯茶，“本宫知道你有难处。辽东和朝鲜都成了清国地盘，北洋海贸难做吧？”

沈廷扬握着茶杯的手微微发抖。这些年来，为了保住海上贸易的路子，沙船帮几乎榨干了所有积蓄。光是每年打点各路官员，就要花费数十万两银子。

“本宫计划重开东江镇。”

茶水溅出，沈廷扬猛地抬头：“什么？”

自从毛文龙被杀，东江镇覆灭后，这片区域就成了清国的势力范围。重开东江镇，无异于在清国眼皮子底下动土。

朱慈烺眼中闪过一抹锐利的光芒：“不用担心，这就当做一桩买卖。沙船帮出钱，你兼任总镇，大元帅府出人出将。如何？”

沈廷扬脑中一片混乱。重开东江镇意味着什么？意味着要与清国正面对抗，意味着要在辽东重建军事据点。这般大事，岂是他一个商人能够承担的？

看出他的犹豫，朱慈烺不再多说，起身踱步到窗前：“不急，待你考虑好后给本宫回话。至于特许海贸值多少银子，你也好好算算，到江南后再谈。”

他停顿片刻，回头意味深长地看了眼沈廷扬：“记住，与本宫做买卖，比给那些人塞钱要划算得多。”

沈廷扬呆坐在原地，这位太子心思慎密，从免去文职到授予武职，从特许海贸到重开东江镇，每一步都像是精心设计好的棋局。而他，不过是这盘棋上的一枚棋子。

可他还有选择吗？

北方局势日益动荡，清军的铁蹄已经踏破了北京城的门槛。在这样的乱世中，依附权贵或许才是最稳妥的选择。

况且，太子给出的条件确实诱人。特许海贸意味着不用再向那些贪官污吏行贿，光是这一项就能省下大笔银两。至于重开东江镇

想到这里，沈廷扬不由打了个寒战。那可是在虎口拔牙！可若真能成功，沙船帮就能重新掌控辽东的海上贸易路线。

“殿下”他张了张嘴，却不知该说什么。

朱慈烺背对着他，望着窗外阴沉的天空：“退下吧。记住本宫的话，好好想想。”