一阵急促的脚步声打破了寂静的夜空，在幽深的廊庑间回荡。值守的太监们纷纷侧身躬腰，不敢多看一眼。王承恩急匆匆地从偏殿中穿过，脚步声渐行渐远。

朱慈烺站在殿门前，望着王承恩匆匆而去的背影，心知：居庸关，终究还是失守了。

宫墙之外，冷风呼啸，吹得廊下的宫灯摇曳不定，在地上投下忽明忽暗的阴影。

朱慈烺微微蹙眉，指节不自觉地捏紧。只要再过一日，李自成的大军就会席卷昌平，到那时，北京城将岌岌可危，留给自己的时间越来越少了。

夜色渐深，殿外灯火通明。吴三辅带来的八十余名家丁正整齐列队，他们身着劲装，腰配长刀，神情肃穆。有的是从军多年的老臣，眼角布满沧桑；有的是朝气蓬勃的少年，目光中闪烁着坚定的光芒。

“这批人马虽然不多，但胜在精干。”吴三辅低声道，目光中带着几分自豪，“都是挑选出来的好手。”

朱慈烺缓步走下台阶，目光在众人脸上一一扫过。站在队伍前列的几个人尤为引人注目：陈纯杰身材挺拔，面容清秀，他身为太子近侍站在最前面；邱致中器宇轩昂，目光如炬；张韬身形魁梧，双手布满老茧；张宋虽显瘦弱，却目光坚毅；潘书晨沉稳内敛，举止不凡。

殿外的风越发凛冽，吹得火把噼啪作响。朱慈烺的声音在寒风中显得格外清晰：“诸位，居庸关已破，闯贼将至。本宫作为储君，当护天子南下。王公公与吴提督已允相随，诸位可愿同去？”

话音未落，一个身材魁梧的少年猛地跨前一步，抱拳高声道：“小的欧富贵，愿追随殿下！生死相随！”

他的声音洪亮有力，在寂静的夜空中格外醒目。朱慈烺注视着这个血气方刚的年轻人，眼中闪过一丝赞许。很快，又一个敦实的少年——张国勇也站了出来，声音坚定：“小的愿随殿下赴汤蹈火！”

接着是张宋，他握紧拳头，声音微颤：“为周将军报仇，张宋愿效死力！”

“末将愿随！”

“愿追随殿下！”

“在所不辞！”

此起彼伏的声音在夜空中回荡。陈纯杰与邱致中对视一眼，虽有迟疑，最终还是上前一步，躬身道：“愿随殿下左右。”

朱慈烺目光炯炯，从怀中取出一卷令旨，当场写下欧富贵、张国勇的名字。他抬头看向这两个年轻人：“你二人可曾见过虏丑？”

“回殿下，见过。”两人齐声答道。欧富贵补充道：“去年在密云，曾与建虏交过手。”

“那流寇呢？”朱慈烺环视众人，“谁与他们交过手？说说看，这虏丑和流寇，究竟谁更厉害？”

张韬出列道：“回殿下，末将曾在河南与闯贼交战。虏丑善骑射，但流寇更为凶悍。虏丑尚知军纪，流寇却是无所不为。”

“确实如此。”张宋接过话头，“流寇多为饥民，为活命不择手段。虏丑虽强，却也讲些规矩。”

“这流寇和虏丑的战力，天差地别啊。”一名满脸疤痕的老家丁眉头微皱。

“何止是天差地别。”另一名身材魁梧的汉子插话道，“我前些年在北边打过仗，那虏丑的锐兵，一个能打我们三个。骑术精湛不说，箭法更是厉害，百步之外取人首级如探囊取物。”

“可不是嘛！”旁边一个瘦削的老兵附和道，“前年我亲眼看见，一队虏丑骑兵冲阵，把我们一个营都给冲散了。那场面，现在想起来还心有余悸。”

有人叹了口气：“比起虏丑，这流寇倒像是群乌合之众。”

朱慈烺静静坐在上首，目光在众人脸上逡巡。灯火将他年轻的面容映照得忽明忽暗，眼神却异常沉稳。这些久经沙场的老兵，正是他需要的力量。每一道疤痕，每一个皱纹，都在诉说着他们的战场经历。

“诸位说得都有道理。”朱慈烺缓缓开口，声音不大，却让堂内的议论声戛然而止。“但你们可曾想过，若是流寇攻入京城，抢了这偌大京师的金银，虏丑会作何反应？”

这话一出，堂内顿时鸦雀无声。众人面面相觑，有人下意识地摸了摸下巴，有人皱起眉头陷入思索。

一名身形瘦小的老兵突然一拍大腿：“对啊！虏丑向来贪婪，这么大块肥肉，哪能放过！”

“没错。”朱慈烺站起身，在堂内缓缓踱步，“到那时，流寇会如何应对？”

“这还用说？”一个愤愤的声音响起，“肯定让投靠他们的官军去送死！”

“是啊，我们要是投了流寇，下场也是一样。”有人附和道，声音里带着几分悲凉。

朱慈烺停下脚步，目光灼灼地看着众人：“所以，诸位要选什么路？”

堂内一片沉默。烛火跳动，在墙上投下摇曳的人影。有人低头摆弄衣角，有人紧握拳头，还有人眼中闪过挣扎的神色。

朱慈烺走到案前，取出一份地图，手指在上面轻轻划过：“江南，才是我们的希望。”

众人的目光随着他的手指移动。

“大明还有三支水师，”朱慈烺继续说道，“水师战船虽然年久失修，但只要整顿得当，完全可以凭水势抵御流寇南下。更何况，江南富庶，粮草充足，正是我们休养生息的最佳之地。”

他的话音刚落，堂内响起窃窃私语。有人点头赞同，有人仍在犹豫。

就在这时，朱慈烺从案边取出两份令旨，转向站在一旁的欧富贵和张国勇。这两个少年虽然年纪不大，但眼神坚定，站姿笔直。

“你二人可愿护驾南行？”朱慈烺看着他们问道。

两名少年对视一眼，异口同声：“愿意！”

“好！”朱慈烺大笔一挥，在令旨上快速书写，“赐你们锦衣卫小旗之职，江南三百亩良田，赏银十两！”

两人愣在当场，显然没想到会有这样丰厚的赏赐。

陈纯杰连忙上前，将装着白花花银锭的锦囊递过去。

“谢太子千岁恩典！”两名少年噗通跪倒，声音因激动而颤抖。

这一幕让堂内其他人眼睛发亮。有人不自觉地挺直了腰板，有人暗暗握紧了拳头。

朱慈烺环视众人“诸位都是大明忠臣，人人都有封赏。只要护着本宫到了江南，最少也有五十亩良田。而且你们不仅是护驾功臣，更是开创大明新朝的克难功臣！”

他的话掷地有声，在堂内回荡。众人的眼神逐渐明亮起来，有人挺直腰板，有人攥紧拳头，还有人悄悄抹去眼角的泪水。

“太子殿下！”一个洪亮的声音响起，“卑职愿意追随！”

“卑职也愿意！”