“让他进来。从后罩房那边绕过来，别惊动任何人。”

“是，公子！”

片刻之后，一个穿着粗布短打，头上戴着一顶旧毡帽，几乎把整张脸都遮住的老者，被玄一领进了书房。

一进门，老者就摘下帽子，露出了刘老员外那张写满焦虑的脸。

“萧公子！白天之事，是老朽对不住公子！还望公子海涵！”

“员外快快请起，何出此言？请坐，看茶。”

刘老员外被按在椅子上，却如坐针毡。

端着茶杯的手都在微微发抖。

看了一眼守在门口、面无表情的玄一，压低了声音。

“不瞒公子，老朽……老朽实在是身不由己啊！如今整个江南的世家大族，都联起手来，下了死命令，谁敢与公子往来，就是与整个江南士绅为敌！老朽家小业薄，实在是……顶不住这个压力。”

萧潜静静听着，不时点头，却一言不发。

刘老员外见状，心里更急了，他今天来，可不是为了单纯的道歉。

索性把话挑明了。

“公子，老朽今日冒死前来，斗胆问一句。”

“您……究竟想在江南做什么？”

“您拜访各家，总不能是真的只想进去喝杯茶吧？”

“您若信得过老朽，不妨给老朽透个底。苏县粮价一事，老朽承了您天大的人情，今日但凡有能帮上忙的地方，万死不辞！”

书房里陷入了沉默。

萧潜的指节，在桌上有节奏地轻轻敲击着。

在判断刘老员外这番话里，有几分真心，几分试探。

“员外快人快语，那我也不绕弯子了。”

“我手上，有一批新式布料。”

“想在江南，打开销路。”

刘老员外一愣。

布料？

就这？

他还以为萧潜是要来江南夺权抢地盘，搞得血雨腥风。

闹了半天，只是想做生意？

脑子飞快转动，立刻抓住了问题的关键。

“公子，恕老朽直言，您这想法虽好，但眼下这条路……怕是走不通了！”

“如今他们联手封锁，别说借您的道了，江南所有的商路、车行、码头，都不会接您的货！您的布，再好，也一寸都运不出苏县城！”

刘老员外一针见血。

萧潜眉头微蹙，这确实是个问题。

本打算用绝对的利润差，撬动那些商路，但如果对方铁板一块，宁愿不赚钱也要封死他，那确实麻烦。

看着萧潜陷入思索，刘老员外压得更低了。

“不过……官家和士绅们把持的，是阳关道。这水底下，还有些他们管不着的独木桥。”

他的眼睛里闪烁着精明的光。

“江南水路，四通八达，除了官船和各大商号的船队，还有一股势力……船帮。“这帮人，水里来浪里去，过的都是刀口舔血的日子，只认银子，不认人。别说江南士绅，就是官府的面子，他们也未必会给。只要价钱合适，他们什么都敢运！”

萧潜的眼睛瞬间亮了。

船帮！

一条全新的路子！

萧潜站起身，郑重地对刘老员外行了一礼。

“多谢员外指点迷津！这份情，萧某记下了。为表谢意，等我的布料产出，我愿以低于市价三成的价格，匀一批给员外。”

“不可！万万不可！低于市价三成？公子，您这是要做赔本买卖啊！老朽受不起，万万受不起这份大礼！”

在老员外看来，萧潜这完全是为了感谢他，自掏腰包在做人情！

这人情太大了，他接不住！

萧潜却笑了。

重新坐下，端起茶杯，轻轻吹了吹热气。

“员外，你误会了。我不是在做人情。”