通道两侧，安装在壁柱上的那些油灯，被铁链挥动时掀起的劲风刮得忽明忽暗。

片刻之后，两人来到一扇被链条拴锁的厚重木门前。

谭牢头放下手中铁链，从身后腰带解下一串铜钥匙，借着微弱的灯光，挑出一把打开铁链上的铜锁。

推开刑房门，里面漆黑如墨。

“谭狱长，谭二爷，小人是遭人蒙骗，小人知罪，小人甘愿受罚……”赵员外声嘶力竭的呼喊，突兀地传来。

“若再敢聒噪，爷爷便将你那命根子割去喂狗！”

牢头向里呵斥一声，抬首悄然瞥了尚老二一眼，从怀中抠搜出半根蜡烛和一个火折子。

赵云外仿佛像被扼住脖子的小鸡，哀嚎求饶声戛然而止。

吹燃火折子，点亮手中的蜡烛，黑暗的刑房乍现光明。

谭老二手持明亮的蜡烛，侧身让开半步，尚老二随之现身，其面色阴沉，毫无表情。

绑在刑架上的赵员外望见他，拼命晃动着披头散发的脑袋，涕泗横流，嚎啕大哭。

尚老二步入刑房，行至赵员外面前，眼神凌厉地凝视着他。

“二爷！小人知错了，求您高抬贵手，饶过小人这一回吧！”

赵员外双眼通红，泪如雨下。

尚老二抬手轻拍他的脸颊，语气冰冷道：“你在名食斋所说那番言语，受了何人指使？”

赵员外已被囚禁于不见天日的黑牢中两日一夜，本就胆小如鼠，此时更是魂飞魄散。

“廖光喜，那番话，是我表弟廖光喜怂恿小人说的，他向我保证，即便事情败露，我也不会有事。”

“他还说，皇朝不以言治罪，即便得罪了尚家，他也能保我在府城平安无事地赚取大钱。”

“呵……”尚老二轻哼一声，嫌弃的看了看手掌上那冰凉泪水，随手在赵员外身上擦拭了一下。

“……不以言获罪？此乃谏言，而非污蔑、诽谤、捏造莫须有之言！”

“你是否有罪，应受何种罪罚，待到公堂之上，自会由县令大人定夺。”

“届时，且看公正严明的妘大人会如何裁决，宁远百姓会如何评判。”

言罢，他转身阔步走出刑房。

“给老子安静些，若再聒噪，今日你那两个果腹馒头，就拿去喂獒了！”

谭牢头迅速锁上刑房，脚步匆匆地跟上尚老二。

“二爷！这老家伙挂了两天，竟然还有力气闹腾，小的自今日起便断了他的口粮，让他在黑牢中受尽折磨！”

尚老二脚步微滞，转头说道:“不可饿着他，也不可殴打他，待到开堂之时，要让他毫发无损、白白胖胖的上堂。”

谭牢头惊愕，忙问:“二爷，这老东西敢作死造尚家的谣，为了些许浮财，污蔑您和将军豪取强夺，咱…怎可如此便轻易放过了他？”

“有些事……你不懂！照做便是！”尚老二嗓音低沉，抬脚朝着不远处的光亮走去。

出了宁远大狱，尚老二驭着白马黑车径奔县衙。

两刻钟后，他眼角带笑，神情轻松地出了县衙。

紧接着，驾着这辆奢华马车，他又马不停蹄地去了街上几家商铺和商会，寻到了那日在场的证人。

最终，驭车来到北大街，一脸从容地踏入名食斋。

不多时，空着双手进去的他，出来时，手中提着一个硕大的食盒。

鹿鸣村，孟家大院。

院门前的土路上，一辆车厢略显陈旧的马车徐徐停下。

紧跟在马车后的六名持刀衙役，气喘如牛地越过马车，行至院门前，其中一人扬起手臂，作势要拍打大门。

“且慢……此乃贵人宅邸，岂可如此莽撞叩门！”

县衙主簿推开车门，见那年轻衙役行为如此冒失，赶忙出言喝止。

踩着下马凳，主簿大人携户房文书移步至院门外，略略整理衣装，抬手轻敲大门。

“孟老夫人，孟小郎君，本官乃县衙主簿，今日，特为丈量土地而来，烦请开启院门。”