裴禄存听见“裴三叔”这一称呼，浑身一僵。

风沙卷着沙砾打在他甲胄上，却不及这声称呼带来的震动。

二十多年前那场归降仪式，仿佛还在眼前。

他跪在太极殿前，看着赢世民亲手将刻有“裴”字的鱼符交到自己手中，皇帝说：“从今日起，你们兄弟便以星辰为名。”

他排行第三，得赐名“禄存”，而幼弟被唤作“长庚”。

那时的裴禄存满心都是感激与惶恐。

作为突厥阿史那部的将领，他比谁都清楚武朝皇帝的手腕。

赐姓改名看似恩宠，实则是将他们与过去彻底割裂。

为了打消朝廷疑虑，他主动疏远了昔日追随的执失烈。

即便两人曾在突厥王帐中共饮马奶酒，即便执失烈在归降时为他说尽好话。

可朝堂上那些“非我族类其心必异”的弹劾声，如芒在背。

执失雅出生时，裴禄存正驻守玉门关。

他从家书里得知这个消息，却不敢有任何表示。

他记得长庚在信里写：“三哥，小侄女生的可漂亮了，浓眉大眼！”

可他连送一份贺礼都要反复权衡，生怕落人口实。

这些年，他看着玉门关的城墙从残破到坚固，看着大漠的孤烟升起又消散，却始终与执失家保持着恰到好处的距离。

此刻，眼前的少女已出落成能持刀挟持他的英武模样，一声“裴三叔”，却让他的眼眶红了起来。

他别过脸去，喉咙发紧：“郡主不必如此称呼，折煞我了。”

然执失雅却不依，向前半步：“三叔，当年父亲归降时，您在朝堂上为他据理力争，这些年在玉门关戍边，更是劳苦功高。”

“父亲常说，若没有裴家兄弟，他在武朝的日子不会这般顺遂。”

裴禄存闻言，嘴角紧抿。

想起归降初期，满朝文武都在弹劾执失烈居心叵测。

是他跪在丹墀之下，以全家性命担保旧主的忠诚。

那时他与执失烈尚未疏远，两人在驿站的小屋里彻夜长谈，执失烈说：“阿史那兄弟，往后咱们就为这太平世道拼一场。”

“可如今……”

裴禄存喃喃开口，声音被风沙吞没。

如今他连与执失家的人走得近些，都要反复思量。

玉门关的寒夜漫长，他时常望着星空，想起皇帝赐名时说的“星辰永恒，忠心如一”，可这忠诚背后，也是无数次割舍与权衡。

二人久久不语。

而执失雅突然开口道：“三叔，你是降将，怕此战失利牵连家人。你视玉门关如性命，担心精锐尽失后河西防线空虚。你更怕违抗陛下旨意，落个临阵退缩的罪名。”

所以裴禄存能想到的办法就是拖。

拖得时间越久越好。

最好直接把安西拖死。

在他看来，安西城几千残兵，加上他们这一万玉门关精锐，要对抗五万西域联军，几乎没有胜算。

而且他本就是守城之将，擅长的是加固城防、严守关隘。

对于主动出击、以少胜多的战事，实在没有把握。

在他的考量里，最稳妥的办法就是拖。

只要拖着不出兵，等安西城破了，局势或许会发生变化。

到那时，要么西域联军元气大伤，无力再攻玉门关。