绣春也是极机敏的人，立刻顺势答道：“还不就是那句话，劝你将就些。”

阿娃沉默了一会，问：“姥姥叫张二宝拿首饰、衣服去当，你知道这回事吗？”

“我不太清楚。”

“我看姥姥是特意做给我看的。我不相信姥姥手里没有钱。”

绣春也停了一下才说：“买这所房子花了不少钱。”

阿娃知道，李姥手里的积蓄，颇不在少；说买一所房子就会罄其所有，那是欺人之谈。不过，为了要重张艳帜，想出这样一条苦肉计来，也真可说是用心良苦了。

就这一念之间，阿娃的心软了，回想从十二岁到现在，凭良心说，李姥完全拿自己当亲生骨肉看待，要说有所报答，无非在她这风烛残年，多听她几句话。何况，重理旧业，不比从良以后又下堂复出，也不算什么自甘下贱。

就这样一面吃饭，一面在算计，始终默默无语。绣春看在眼里，自然关切，便等阿娃视线触及她时，悄悄问说：“小娘子往后到底怎么个打算呢？”

“有什么打算？”阿娃苦笑道：“过一天，算一天，我们这种人家，身不由己，从何打算起？”

“话不是这么说。”绣春急转直下地点了一句：“试期又快到了！”

“是啊，各道的举子，我看已经来了不少。”

“只怕一郎又到了长安。”

这一句话，正说中阿娃的心事：她痴痴地望著绣春，似有千言万语，却不知从何说起？

“如果到了长安，想来一定会到鸣珂曲去找。”绣春又低声地说。

“可不是？”阿娃著急地说：“找不到他不会死心的，一定四处八方，整天乱碰；那样子仍旧不能好好用功，来年礼部贡院又是一场空。”

“就是这话啰！”绣春说：“咱们得要透个消息出去……。”

“啊──”

阿娃如梦初醒，大彻大悟，放下饭碗，眼神闪烁地望著绣春，终于现出一丝成竹在胸的微笑。

“跟我上姥姥那里去。”

“慢慢。”绣春倒颇沉著，“该说什么话？想好了再去。”

“我已经想好了。”

于是，两人到了李姥那里。阿娃先问问头疼好些了没有，晚上吃了些什么？然后向绣春使了个眼色。

“都来吧！”绣春招呼所有的侍儿说：“把冬至做糕的粉磨出来。”

那些侍儿们闲居无事，巴不得找些有趣的事做，闻绣春一说，都兴高采烈地跟著去了；只有李姥的一个心腹，还在那里侍候。

“你也去吧！”李姥半闭著眼说；她貌似昏愦，其实阿娃的眼色，绣春的作用，全都明白。

“姥姥！”阿娃平静地说：“我依你好了！”

“这才好！”李姥全睁了眼，露出欣慰慈祥的神色：“你算是想通了。你想，我还有几年好活？趁这时候多积聚些，还不是为你？我又没有第二个，等我两眼一闭，一切都是你的。”

“这话说得太远了，我们说眼前。依是依你，可也不能全依。”

“怎么叫不能全依？你说吧！”李姥挪了挪身子，“来！坐我身边来说。”

阿娃便挨著李姥在一张榻上坐下，却不急于说她的条件，只慢条斯理地剔著指甲，很细心似地，倒像闲得太无聊了，一件极微细的事，也可以拿它作为一种很有趣的消遣。

李姥可沉不住气了，她捏住她的手问：“说了一半，怎么不说了？”

“我想还是不说的好，”阿娃故作盘马弯弓的姿态，“说了你也不能依我。”

“不管什么，你倒是先说了出来，咱们娘儿俩再商量。”

“也没有什么好商量的，依就依，不依就不依。”

“你这孩子，脾气越来越僵了！”李姥停了一下，换了副极恳切的声音又说：“只要我能依你的，一定依你。再说句老实话吧，就算我不能依你，你一定要那样办，我还不是拿你没有办法？长安米珠薪桂，撑持门户不容易，你要体谅我。自然最好；不体谅我，我还是那样待你。说来说去，我就是你一个；我也没有几年了，只巴望你别离得我太远，有一天倒了下来，这把老骨头还有人料理，我就心满意足了。”

李姥这番话，说得泫然欲涕，十分伤感。那虽不免做作，但至少也有一半是真感情。多少年来，遇到这样的情形，阿娃总是心里酸酸的，再有委屈也只好算了。

因此，原来是故意不肯痛痛快快说明白，这时却真的吞吞吐吐说不出口了。

“你有什么主意，尽管说出来，大家商量。”李姥再一次以极慈祥的声音去软化她。

“我打算只侑酒，不留宿。”阿娃终于把她的条件说明了。

而李姥的回答是出人意料的，“我当什么为难的事？”她仿佛失笑似地，“依你，依你！”

阿娃倒有些弄不懂她的意思，如果不准备留宿，宵禁以前就得打发客人走路，那不会有多大的好处；然则李姥所图的是什么呢？

且不管它！阿娃心想，既然已经开了谈判，不妨好好说个明白。于是又说：“还有一层，一郎多半又从常州到长安来了；如果他找了来，姥姥可不能再像从前那样子了！”

李姥恍然大悟，怪不得她变了主意，原来是打算著郑徽闻风而来。哼！她心里冷笑，表面却装得似有惭色，“过去的事，不必再说了！”她只这样说了一句，不作正面的答复。

但阿娃已很满意。从第二天起，重温旧日营生，一早起来理理曲子，收拾收拾乐器；吃过午饭，熏香膏沐，妆成以后，静静坐著，等待召唤。

李姥的一切毛病，自然也都不药而愈。精神抖擞地督饰著下人们，准备迎宾；从厨房到客厅，所有的食用器物，一一亲自检点。到了饭后，命两名侍儿，打扮得花枝招展，往开了一扇门的大门口一站，恣意谈笑，做个活的幌子。

于是，游蜂浪蝶都被那两个面目皎好、素性轻狂的侍儿吸引得驻足不去。她们是经李姥细心教导过的，搔首弄姿以外，还有一副善于看人贫富的眼力，寒酸的士子，不屑一顾；有那衣饰华丽，意气舒徐的上来搭讪，只要三言两语，立刻就被请了进来。

请是请了进来，还要经过李姥的鉴定；她在屏后先偷窥一番，看来客的身份，决定点茶或是置酒。阿娃倒是一视同仁，不管李姥如何招待，她只陪著款款闲谈，言语粗俗的，稍微冷淡些；气度高雅的，便多假以词色。如果客人提出要求，她也肯唱支曲子；有时遇到豪客，便到邻近的教坊中找乐工来演奏，笙歌嗷嘈，比在鸣珂曲时还热闹些。

这样要不了半个月，声名就传出去了。那两个活幌子不必再挂出来；自有人慕名来访，但却轻易不能仰望颜色──那是李姥的主意，故意抬高阿娃的身价，准备钓一条大鱼。

大鱼倒是不少，可是没有一条能够上钩。因为上门的豪客，惑于阿娃的艳丽，当然都存著一亲芳泽的愿望；这愿望一时自不容易达到，但至少得有希望才肯报效，而阿娃就是不愿给人这么一点希望。每到天色将暮，阿娃或是绣春，便提醒客人；宵禁将到，快请回去。一次如此，两次如此，到第三次客人便心冷了，有的绝迹不来，有的来是来了，却不肯大把花钱。

为此，李姥十分烦恼，便又找刘三姨去商议。

“不用急，慢慢来。”刘三姨劝著她说：“长线远鹞，阿娃总有一天自己看上了什么人，松一松口，说把客人留了下来；有那么一问，以后就好办了。”

“哼！”李姥冷笑道：“看她三贞九烈的样子，除非那姓郑的死了，她才会死心！”

“这也不然，那个姐儿不怀春？难道她就永远这样子替姓郑的守活寡？我不相信！”

“这也难说，你不知道她，脾气僵得很呢！”

刘三姨不响。沉吟了好一会，说：“你的做法也太笨了，何必一定要把客人撵回去？照三曲的规矩，一饮之费，见烛加倍，这上面可以想些办法。”